뉴스레터 ‘뭐라노’의 마스코트 라노입니다. 2020년 1월 말, 라노는 펑펑 쏟아지는 눈을 보기 위해 강원도로 떠났습니다. 뚜벅이 국내 여행이어서 택시를 주로 이용했는데, 속초에서 인제로 넘어가는 길에 참혹한 광경을 목격했습니다. 보통의 겨울 산처럼 하얀 눈이 덮인 대신, 새카만 잿가루만 잔뜩 내려앉은 산이 가득했죠. 택시 기사는 강원도 산불로 나무가 전부 불타버린 탓이라고 설명했습니다. “지난해 봄 강원도에서 발생한 산불로 엉망이 된 산이 아직 복구가 안 돼 이런 겁니다. 화재로 나무가 소실되는 바람에 ‘민둥산’이 됐는데요. 산이 아니라 거대한 흙더미라고 봐도 될 수준입니다. 비 오는 날에는 산 주변이 흙투성이가 돼요. 산사태가 날까 봐 근처에도 안 갑니다.”

지난달 25일 산불이 휩쓸고 간 경북 의성군 산림이 폐허가 된 모습. 연합뉴스

매년 봄철 되풀이되는 산불은 올해도 어김없이 발생했습니다. 지난달 22일 시작된 산불은 열흘 가까이 영남 일원을 불태우며 ‘괴물 산불’이라는 이름까지 붙었죠. 산불은 11개 지역, 4만8283㏊를 집어삼킨 뒤 213시간34분 만에 가까스로 진화됐는데요. 빽빽하던 산림은 시커먼 숯덩이로 변했고요. 산자락은 재로 뒤덮였고, 수십 년을 자라온 나무는 까만 기둥만 남았습니다.

산불은 꺼졌지만, 산은 아직 안정되지 않았습니다. ‘시간차 재난’인 산사태 위험이 도사리죠. 산불이 산림 생태계에 미치는 영향은 막대한데요. 산불 피해 지역에서는 토양의 물리적 성질이 약해져 빗물이 흙 속으로 스며들지 못하고 지표면으로 곧장 흘러 토사가 대거 쓸려갑니다. 토양을 보호하는 나무와 낙엽 등이 불에 타 사라지면서 비가 조금만 와도 토사가 유출될 수 있고요. 지면을 단단하게 지탱하던 나무뿌리가 훼손돼 토양을 붙잡는 힘이 떨어져 장마철이나 집중호우 때 산이 쉽게 무너질 위험이 있죠. 대형 산불로 피해를 본 지역이 산사태에 더욱 취약한 이유가 바로 이 때문입니다.

산불 피해지의 산사태 발생 위험은 나무뿌리의 성장과 회복이 이뤄지는 기간 급격히 커집니다. ‘과거 20년간 국내 산불 피해지에서 산사태 발생 경향 연구’ 논문을 보면 2001~2020년 전국 1만614건의 산사태 중 962건(9.1%)이 산불 피해 지역에서 발생했습니다. 산불 직후 약 5년간 산사태 발생 위험이 최대로 증가했고요. 5~10년은 식물이 자라면서 토양 침식이 감소하지만 불안정한 상태가 지속됩니다. 10년이 지난 후에도 산불 피해가 없었던 곳과 비교해 산사태 발생 위험이 상대적으로 컸죠.

산림청 국립산림과학원은 2005년 산불이 일어난 전북 남원 지역을 5년 후 조사한 내용을 토대로 ‘산불 피해지에서 산사태 발생 가능성이 200배 커질 수 있다’는 연구 결과를 도출했습니다. ‘2025년 산불 제대로 알기’ 보고서는 2000년 동해안 산불 피해지를 조사한 결과, 산불 발생 2년이 지난 후에도 일반 산림보다 3~4배나 많은 토사가 유출됐다고 밝혔죠.

이수곤 전 서울시립대 토목공학과 교수는 2~3달 뒤 장마·태풍과 겹치면 재난이 산불로만 끝나지 않을 것이라고 경고했습니다. “본격적인 장마철이 시작되기 전 산사태 위험 지역을 파악해야 합니다. 민가와 인접한 곳에는 ‘2m가량 철근 콘크리트 벽’을 세워 산사태 발생 때 주택이 매몰되는 것을 막아야 해요. 지금은 산사태로부터 인명피해를 막는 게 더 중요합니다. 지역 주민에게 정보를 제공할 ‘산사태 위험 지도’ 개발도 서둘러야죠.”