16일 포털사이트 검색어로 웜뱃이 올랐다.

웜뱃은 오소리와 비슷하게 생긴 동물이다.

특히 웜뱃의 대변은 동그랗거나 길쭉한 모양이 아니라 주사위 모양의 정육면체 형태로 유명하다.

그동안 미스터리였던 이 배설물의 비밀이 밝혀지기도 했다.

패트리샤 양 미국 조지아공대 박사 연구팀이 최근 애틀랜타에서 열린 미국물리학협회(APS)의 연례회의에서 웜뱃이 어떻게 주사위 모양의 배설물을 만들어내는지에 대해 발표했다.

연구팀은 고무줄처럼 잘 늘어나는 장에 그 해답이 있다고 밝혔다.

이들은 호주의 태즈메이니아에서 도로 사고로 숨진 웜뱃의 소화관을 해부해 웜뱃의 장과 돼지의 장의 신축성을 비교했다.

각각의 장에 풍선을 넣고 부풀려 본 결과, 웜뱃의 장이 훨씬 잘 늘어났던 것.

배설물이 만들어지는 마지막 8%의 과정에서 신축성 좋은 장 조직이 팽창과 수축을 반복하며 모서리가 2㎝ 정도 되는 정육면체 모양을 만들어낸다.

이렇게 만들어진 배설물은 웜뱃이 영역을 표시하거나 이성을 유혹하는 등 다른 동물과 소통하는 데 사용된다. 김진룡 기자 jryongk@kookje.co.kr