우리나라 사람들이 가장 많이 먹는 조개류는 무엇일까? 연간 패류 총생산량의 18% 정도를 담당하는 바지락(진판새목 백합과·사진)이 정답이다. 정약전 선생은 자산어보에 바지락을 천합(淺蛤)이란 이름으로 소개하며 "살도 풍부하고 맛이 좋다"고 했다. 예나 지금이나 바지락에 대한 사랑은 변함이 없는 듯하다.
바지락은 동해안 지역에서는 '빤지락', 경남 지역에서는 '반지래기', 인천이나 전라도 지역에서는 '반지락'이라고 부르기도 한다. 바지락이라는 이름은 호미로 갯벌을 긁을 때 부딪히는 소리가 '바지락 바지락'하여 붙여졌다고 한다. 바지락은 얕은 수심의 바다에 살고 있다. 주로 모래와 펄이 섞인 곳에 분포하며 식물성 플랑크톤을 여과 섭식한다. 이들은 이동하지 않고 한곳에 머물러 사는 특성이 있어 양식이 다소 쉽다. 우리나라에서는 1912년부터 양식을 시작했는데, 양식을 한다 해서 별도의 장소가 필요하지는 않다. 갯벌에 봄 또는 가을에 어린 바지락을 뿌렸다가 다음 해 4월부터 거둬들이면 된다.

바지락은 여러 가지 요리(찜, 죽, 젓갈, 칼국수, 회무침, 수제비, 맑은 국, 볶음 등)를 위한 식재료로 많이 사용되는데, 육질 100g에 칼슘(80㎎)과 계란의 5배나 되는 마그네슘(50㎎)이 들어 있다. 특히 미량원소로서 무기질 함량이 매우 높아 대사 조절작용으로 병후 원기회복에 좋은 음식으로 알려져 있다. 요리용으로 바지락을 고를 때는 살아 있는 것을 골라야 한다. 입이 굳게 닫혀 있어 속이 보이지 않고, 패각이 깨지지 않고 윤기가 있는 것이 좋다. 채취한 지 오래된 것은 탁한 갈색으로 변하므로 패각을 잘 살피면 된다.