대한항공이 지난 30일 500MD 무인헬기(KUS-VH) 초도비행을 성공적으로 마쳤다고 1일 밝혔다.

대한항공이 지난 7월 30일 초도 비행에 성공한 500MD 무인헬기(KUS-VH).

500MD 무인헬기 초도비행은 전남 고흥에 위치한 한국항공우주연구원 항공센터에서 완전 무인화 상태로 약 30분 동안 진행됐다. 500MD 무인헬기는 지상에서 10ｍ 이륙한 뒤 제자리 비행(Hovering)을 성공적으로 수행하면서 무인화 비행조종 시스템의 성능 및 안전성을 입증했다는 게 대한항공 설명이다.

대한항공은 2014년부터 산업부 기술개발과제 등을 통하여 500MD 헬기의 무인화 개발을 진행해 왔다.

대한항공은 2021년 말까지 약 2년 반 동안 고객 요구사항을 반영해 500MD 무인헬기의 비행성능과 임무장비 운용능력을 입증하기 위한 추가 개발을 통해 비행영역과 운용고도를 점차 확대해 나갈 계획이다.

대한항공은 금번 초도비행 수행을 위해 원격 시동 등 무인화 시스템의 성능 확인을 위한 지상시험과 비행제어시스템의 조종 안전성을 확보하기 위한 안전줄 시험 등을 실시한 후, 방위사업청의 특별 감항인증을 획득했다.

이번에 초도비행에 성공한 500MD 무인헬기는 비행제어 컴퓨터, 전술급 통합항법장치, 추진제어기, 전기-기계식 로터 작동기 등 첨단 비행조종 시스템이 적용되어 있으며 후속 개발에서는 임무장비 장착을 통해 주간 및 야간의 정찰감시까지 가능해 다양한 분야에서 활용될 전망이다.

6시간 체공이 가능하고 유상 하중이 440㎏인 500MD 무인헬기는 기존 헬기의 무인화로 경제적 개발 및 조기 전력화가 가능하고 국내 민·군수용 무인헬기 소요의 국내 조달 및 급속 팽창하는 해외시장 진출이 가능하다. 특히 퇴역 헬기의 최소비용 무장화로 국방비 절감 및 고 위험 지역에서 유인헬기 및 조종사 손실 방지가 가능한 장점이 있다.

강종구 대한항공 항공기술연구원장은 “이번 500MD 무인헬기 초도비행을 통해 헬기 무인화 기술을 입증할 수 있었으며 향후 UH-1H, UH-60 등 헬기뿐만 아니라 F-5 등 고정익 전투기 무인화도 가능할 것으로 기대한다”고 말했다.

대한항공은 육군에서 장기간 사용으로 퇴역 중인 500MD 헬기를 대한항공이 보유하고 있는 무인항공기 기반기술과 헬기 무인화 기술을 접목했으며 미국 보잉사의 리틀버드(Little Bird)나 시콜스키(Sikorsky) 사의 UH-60 등 다수의 유인헬기들이 개발의 용이성을 고려하여 유무인 겸용으로 개발되고 있는 것과는 달리 양산 단가를 최소화할 수 있도록 처음부터 완전 무인 형상으로 개발을 진행한 점은 이번 초도비행의 성공을 더 빛나게 하고 있다.

한편 대한항공은 1976년부터 국내 최초로 500MD 군용 헬기 양산을 시작으로 국내 완제 항공기 생산 시대를 열었으며 F-5 제공호 전투기, UH-60 중형 헬기 등도 국내 생산해 군에 공급한 바 있다. 대한항공은 1976년부터 1988년까지 500MD 군용 헬기를 생산해 육군에 공급했으며 250여 대의 500MD 동체를 해외에 수출했다. 또한 보잉, 에어버스 등 세계적인 항공기 제작사들의 여객기 국제 공동개발에도 참여해 설계 및 생산 능력을 인정받았다.

대한항공은 1990년대 후반부터 무인기 시장으로 눈을 돌려 이에 대한 투자를 집중한 결과 사단 정찰용 무인기 외에 중고도 정찰용 무인기, 수직이착륙 무인기 및 500MD 무인 헬기, 저피탐 축소형 무인기 등 국내 최고의 무인기 개발업체로 위상을 높여 나가고 있다. 정옥재 기자 littleprince@kookje.co.kr