최근 기록적인 고유가 탓에 어가 경제성이 급락하고, 국제사회서는 유가보조금을 중심으로 수산보조금을 규제하려는 움직임을 보이고 있다. 전문가들은 어가에 전기어선을 서둘러 보급하지 않으면 우리나라 연근해수산업이 위기를 맞을 수 있다는 진단을 내렸다. 이는 한국해양수산개발원(KMI)이 최근 2050 탄소중립, 수산보조금 규제 논의 등 대내외적인 여건변화에 대응해 활로를 찾자는 취지로 개최한 ‘전기어선산업 육성방안 정책세미나’에서 제시됐다.

아이슬란드 어민이 전기어선을 인도받은 후 기념촬영하는 모습. 해양수산개발원 제공

18일 ‘전기어선 육성방향’을 주제로 발표 KMI 고동훈 연근해어업연구실장이 발표에 따르면 우리나라 연근해어선 약 4만 척 중 29.8%가 선령 21년이 넘었을 정도로 노후화는 심각하다. 어선이 개발되면 남획 우려가 커지고 수산자원이 고갈된다는 이유로 우리나라는 어선 개발에 소극적이었기 때문이다. 그러나 연근해어업 생산량은 1980년대에 연간 150만ｔ에서 2016~2020년 평균 93만ｔ으로 3분의1이 줄었다. 노후 어선은 기름은 많이 먹고 오염물질은 다량 배출해 우리나라 선박이 배출하는 온실가스의 절반 이상을 차지한다. 선령이 노후화함에 따라 사고 건수도 2013년 839건에서 2020년 2331건으로 세 배 가까이 급증하는 점도 심각한 문제다.

어업 강국은 전기어선 개발을 끝내고 인프라구축을 진행하고 있다. 아이슬란드는 1일 조업 어선을 대상으로 전기만으로 움직이는 어선 개발을 마쳤다. 전국 항포구에 충전시설 구축을 완료했고, 어선용 전기배터리와 호환되는 프로펠러 등 각종 부가 설비도 개발하고 있다.

고 실장은 “노르웨이나 미국 어선이 현대화·대형화됐지만 수산자원은 고갈되지 않았다. 이제는 어선의 개발을 더 이상 미룰 수 없다”며 “전기어선과 하이브리드 어선의 개발과 함께 관련 인프라구축, 관련 법제 개선과 기술육성이 필요하다. 또 우리보다 먼저 전기어선을 개발하고 있는 아이슬란드와 우리 정부·지자체·공공기관·업계간 정책·기술 MOU를 체결하는 방안을 추진해야 하며 전기어선산업 육성단을 조직해야 한다”고 했다.

‘전기(복합주친) 어선 개발 현황’을 주제로 발표를 이어간 중소조선연구원 진송한 본부장도 전기어선은 선택이 아닌 필수라고 표현했다. 특히 국제사회에 수산보조금을 규제하려는 움직임이 거세지고 있어 면세유에 대한 대안도 필요하다. 그는 “연근해어업은 대내적으로 어선의 연료비와 탄소배출이 과다하다. 최저임금 인상 등으로 어업비용도 급등하고 있어 새로운 돌파구가 필요하다”며 “정부는 지난해부터 2025년까지 280억 원을 투입하는 에너지 절감형 전기복합추진 어선 개발연구를 진행하고 있다. 어선이 보급되면 연료비 절감, 어가소득 증대 등의 효과가 있을 것”이라고 내다봤다.