경기도 의정부경전철이 26일 법원의 파산 선고로 결국 개통4년 10개월 만에 파국을 맞았다.

	경기도 의정부경전철 곤제역 승강장. 연합뉴스

개통 땐 친환경 녹색 대중교통으로 주목받았다.

그렇지만 잦은 고장이 이어지며 '고장철' '세금 먹은 하마'라는 오명을 안았다. 그렇지만 정상 운행에 들어가는 듯 싶었지만 3000억 원대 적자가 쌓였다.

의정부경전철은 1995년 추진 당시부터 국내외 건설사들이 많은 관심을 보였다. 수도권 첫 경전철인 데다 당시 중소도시에 꼭 맞는 친환경 대중교통으로 평가돼 많은 수익이 날 것이라는 기대 때문이었다.

그러나 공사를 시작한 지 2년만인 2009년 7월 교각이 무너져 베트남 출신 근로자 등 5명이 숨지고 8명이 부상하는 사고가 발생했다.

또 정식 개통을 하루 앞둔 2012년 6월 30일 오후에는 승객을 태우고 시범 운행 중이던 경전철이 갑자기 멈춰 의정부시와 사업자를 당황하게 하기도 했다.

안전요원이 배치되지 않아 승객들이 야밤에 스스로 전동차에서 내려 20ｍ 높이의 선로 위를 걸어 탈출해야 했다.

2012년 7월 1일 마침내 의정부경전철은 정식 운행을 시작했으나 승객 수요는 예상에 크게 못 미쳤다.

의정부시와 경전철 측은 하루 7만9049명이 이용할 것으로 예측했지만 개통 한 달간 하루 최대 이용객은 1만5000명 수준에 그쳤다. 평일에는 1만2000명 안팎에 불과했다.

'엎친 데 덮친' 격으로 운행 초기 시스템에 익숙하지 않아 폭염과 낙뢰, 폭설, 한판 등 기상 상황에 따라 수시로 경전철이 멈춰 '고장철'이라는 오명까지 썼다.

이에 국민은행, 농협은행, 미래에셋맵스자산운용, 한화생명보험, 동양생명보험 등 5개 금융기관으로 구성된 대주단은 2015년 민간업체인 미래교통에 경전철 승객 예상 수요 분석을 의뢰했고, 그 결과 승객 수는 2025년 5만명을 넘고 2033년부터 5만3000명 수준을 유지하는 것으로 전망됐다.

최대 승객수가 5만3696명으로, 협약 당시 정부가 예측한 최대치인 15만1390명의 35%에 불과한 수치다.

적자는 시행사가 그대로 떠안았다. 협약에 따라 승객 수가 예상 수요의 50∼80%안에 들면 의정부시는 경전철 측에 손실금을 보전해 줘야 한다. 그러나 경전철 이용객이 하루 평균 3만5000명 수준으로 예상 수요의 44.3%이기 때문에 손실금을 주지 않았다.

적자가 불어나면서 투자기관들은 경전철 측에 사업을 포기하라고 압박했고 2015년 11월 경전철 측은 사업 재구조화 방안을 마련, 의정부시에 사업 포기 때 받게 되는 환급금을 20년간 분할해서 연간 150억∼164억 원씩 달라고 요청했다.

이를 받아들이면 의정부시는 경로 무임승차와 수도권 환승할인 손실금을 포함해매년 200억원 가량을 경전철 측에 줘야 한다. 시 1년 예산의 2.5%에 해당한다. 이 때문에 의정부시는 경전철 운행에 필요한 최소금액인 50억원+α를 제안했다.

이에 경전철 측은 지난 1월 서울회생법원에 파산을 신청했다. 결국 재판부는 5개월 가까운 심리 끝에 26일 경전철 측의 파산 신청을 받아들였다.

이번 판결로 경전철 운행이 중단되지는 않는다. 주무관청인 의정부시는 경전철을 직접 운영하거나 새 사업자를 선정해 이른 시일 안에 정상화할 계획이다. 권진국 기자