미세먼지에 장기간 노출되면 자살 위험이 4배까지 높아진다는 연구결과가 나왔다. 그동안 대기오염물질이 각종 질환을 일으킨다는 연구결과가 많았지만 자살위험과의 연관성이 확인된 것은 이번이 처음이다.

　서울의대 예방의학교실 민경복 교수 연구팀은 2002∼2013년 국민건강보험공단에 등록된 성인 26만5749명을 대상으로 대기오염과 자살의 연관성을 추적 조사한 결과 이같이 나타났다고 22일 밝혔다.

　이 연구팀은 조사 대상자의 거주지역별로 대기오염물질(미세먼지, 이산화질소, 이산화황) 누적 노출값을 추정하고 오염물질별 농도에 따라 각기 4개 그룹으로 나눠 자살 발생 위험을 비교 분석했다. 연구 기간 총 564명(0.2%)이 자살한 것으로 집계됐다.

　이 결과 자살과 관련이 가장 큰 대기오염물질은 미세먼지였다. 연구팀은 11년간 미세먼지(PM10)에 가장 많이 노출된 그룹의 자살 위험이 가장 적게 노출된 그룹보다 4.03배나 높은 것으로 추산했다. 이산화질소(NO2)와 이산화황(SO2)도 같은 비교조건에서 자살위험을 각각 1.65배, 1.52배 높였다.

　이런 자살위험은 도시에 거주하고 신체·정신적 질환이 있는 사람은 더 높아지는 경향을 보였다. 호흡기를 통해 인체로 유입되는 대기오염물질이 체내 염증반응을 유발하는 사이토킨 단백질을 활성화하고 이게 전신 염증 및 후속 산화 스트레스로 이어진다는 설명이다.

　민 교수는 “실제로 자살 생각을 했거나 자살을 시도한 사람들에게서는 다양한 염증성 사이토킨의 수치가 높은 경향이 관찰됐다”며 “대기오염이 신체적 질환뿐만 아니라 정신건강에 매우 큰 영향을 미친다는 사실은 대기오염 문제 해결이 국가적으로 얼마나 중요한 과제인지를 보여주는 연구결과”라고 의미를 부여했다. 조민희 기자 core@kookje.co.kr