- 물질만 좇는 무한욕망
- 기상재해 부메랑으로
- 폭염·홍수 올여름 강타

- 소멸 앞둔 ‘늙은 농촌’
- 풍요와 편리에 급급한
- 도시집중이 부른 비극

- 인류사회가 직면한
- 물질문명 깊은 병증
- 농업으로 치유해야

- 물질 위주 농정에서
- 생태·공동체 앞세운
- ‘살리는 농업’으로

지독한 여름이었다. 집을 나서면 달아오른 열기가 얼굴을 때렸고, 무덥고 습한 기운에 밤잠을 설치기 일쑤였다. 8월 중순을 넘어서면서 1994년 작성된 유례없었던 폭염의 기록들이 줄줄이 깨어졌다. 일상을 짓누르던 무더위 속에 전해온 충격적인 뉴스 둘.
그 하나는 북극 최후의 빙하가 이번 여름에 녹기 시작했다는 소식이다. 북극빙하의 쇠락이 어제오늘일은 아니지만 여름철에도 녹지 않는 지역, 수만 년 전에 생긴 뒤 단 한 번도 녹은 적 없는 이른바 ‘최후의 빙하’가 무너져 내린 것이다. 2030년쯤은 여름철에 얼음 없는 북극이 될 것이라는 예측도 나왔다. 기후온난화는 북극빙하를 녹이고 제트기류에도 영향을 미쳤다. 제트기류가 출렁거리면서 중위도 지역의 기후가 매우 불안정해졌다.

세계 곳곳이 기후의 역습으로 몸살을 앓고 있다. 일찍이 경험해 보지 못한 홍수와 폭염 등 자연재해가 북반구의 여름을 강타했다. 문제는 지난여름 경악스러웠던 폭염이 결코 일회성이 아닐 것이라는 데 있다. 입에 올리기 꺼려지지만 누구든 내년 여름, 그 이후의 여름을 염려할 것이다. 올해 초 세상을 뜬 스티븐 호킹이 했던 지구 종말에 관한 묵시록적 예언이 떠오르면서 불안감은 더욱 뚜렷해진다.

또 하나의 나쁜 소식은 지방 소멸에 대한 것이었다. 인구가 급감하면서 사라질 위기에 처한 지역이 크게 는 것으로 나타났다. 전국 228개 시·군·구 중에서 89곳이 소멸위험을 안고 있다. 열 곳 중 네 곳에 해당된다. 이들 지역 대부분이 농촌이라니, 엄밀히 말하자면 ‘농촌 소멸’이다.

인구가 적정선 이하로 줄면 기본적 생활을 이어가기 어렵다. 교육과 의료 등 기반시설이 취약해지고 시장도 제 기능을 잃는다. 젊은 층의 출산기피, 수도권 중심의 과도한 도시 집중과 농촌 이탈이 불러온 피할 수 없는 결과다. 지방 소멸은 국정운영을 어렵게 만들고 국민의 행복지수를 떨어뜨릴 것이다.

인류의 미래를 위협하는 기후 재난과 대한민국의 지속 가능성을 가로막는 농촌 소멸의 암담한 사태는 우리 스스로 불러왔다. 풍요와 편리를 탐닉한 무한욕망과 공동선보다 개인의 이익에 급급한 물질문명의 후과가 아닐 수 없다. 200년이 채 안 되는 동안 화석연료를 기반으로 끝없는 성장을 꿈꿨던 인간의 탐욕이 스스로를 위기로 몰아넣었다.

그런데 우리가 직면한 암울한 현실을 쉽사리 해결할 수 없을 것이란 점이 비극적이다. 과학의 발달이나 경제의 성장으로도 부메랑이 돼 돌아온 문명의 병폐를 돌이키기에는 역부족이란 말이다. 그나마 위기를 진정시키고 파국을 지연시킬 수 있는 길은 대량생산-대량소비-대량폐기의 물질만능의 질곡에서 벗어나 삶을 변혁시키는 것뿐이다.

문명사적인 위기를 맞닥뜨린 인류사회가 자기혁신을 외면한 채 위중한 현실을 방치한다면 결코 미래를 보장받을 수 없다. 이렇듯 위기의 한가운데서 삶의 방향과 가치를 바꾸는 생태적 귀농이야말로 피폐해진 인간의 삶터를 복원하며 물질문명이 초래한 숙제들을 해결하는 소중한 열쇠다.

지금 이 땅에서 일어나고 있는 귀농 러시는 눈길을 끌기에 충분하다. 700만 명에 이르는 베이비부머 세대의 본격적인 은퇴와 맞물려 귀농이 급증하는 현상은 여간 다행스럽지 않다. 통계에 따르면 지난해 귀농·귀촌 인구는 처음으로 50만 명을 돌파했고, 해마다 크게 늘어나는 추세다.

귀농은 농촌공동체의 소멸을 막는 대안이 될 수 있다는 점이 무엇보다 의미 있다. 현재 우리나라의 농촌인구는 242만2000명(2017년 기준)으로 전체인구의 4.7%를 차지하고 있다. 60세 이상이 55.3%에 이르고, 65세 이상도 42.5%나 되는 것으로 나타났다. 인구 감소와 고령화가 빠르게 진행되면서 우리 농촌과 농업은 붕괴 직전의 심각한 처지에 놓였다. 소멸 단계로 들어선 농촌으로 유입되는 귀농자들은 농촌공동체를 지키고 발전시키는 계승자 역할을 할 것이다. 최근 들어 젊은 귀농자들과 가족 단위의 귀농이 늘어나는 현상은 매우 고무적이다.

우리가 농촌의 붕괴를 염려하는 것은 농촌이 단순히 농업의 현장만이 아니기 때문이다. 농촌이 식량생산의 1차산업 기지이기도 하지만, 공동체와 문화의 지속 가능성을 보여주는 근원적 삶터이기 때문이다. 귀농은 급격히 줄어드는 농지를 보전하는 데도 한몫을 한다. 해마다 여의도 면적의 몇 배가 되는 농토에 물류창고가 지어지고 모텔이 들어선다. 농지를 지키는 일은 장기적으로 식량자급에 대처하고 기후변화에 완충 역할을 한다.

생태적 가치와 자립적 삶을 기치로 내걸고 귀농교육의 일익을 담당해온 부산귀농운동본부가 올해 20주년을 맞았다. 귀농운동본부 관계자들과 동문들이 지난 시간을 돌아보는 집담회를 갖고 포즈를 취했다.

소농의 미덕에 주목할 필요가 있다. 가족단위의 소농은 생명의 다양성을 지키는 보루다. 산업으로서의 농업이 중시되면서 효율성과 생산성을 따졌고, 그 결과 비료 농약 기계에 전적으로 의존하는 대규모 영농으로 추세가 바뀌었다. 기업화된 단작농은 종의 다양성을 파괴한다. 토양을 황폐화시키고 주변 환경을 훼손한다. 다국적 메이저 농업기업은 유전자조작 종자까지 퍼뜨리며 세계 식량시장을 장악하려는 욕망을 거침없이 드러낸다. 이제 그 폐해는 제3세계 소농의 생존까지 잠식하는 데 이르렀다.

물질문명의 위기에 대처하기 위해서는 극도로 왜곡된 농업생태계를 온전히 회복하는 일이 급하다. 이를 위해서는 유기소농이 활성화돼야 할 것이다. 유럽은 세기말 광우병 파동을 겪으면서 기업농 중심에서 가족단위의 유기소농 중심으로 농업정책을 전환했다.

유기소농이 농업의 중심으로 설 때 토양은 건강성을 회복하고 다양한 작물의 재배를 통해 생물다양성이 확보될 것이다. 해마다 비싼 종자를 구입하지 않고 농부 스스로 씨앗을 갈무리하는 종자주권을 되찾는 것도 물론이다.

자녀교육을 위해 귀농하는 사례가 부쩍 늘고 있다. 소모적이고 경쟁적인 교육은 많은 문제를 드러낸다. 교실에 폭력이 난무하고, 시험기계가 된 아이들은 경쟁의 도구로 전락했다. 닭장에 갇혀서 사육되는 닭과 다를 바 없는 ‘닫힌 교육’의 희생자들이 인성과 창의력을 키울 수 없다. 자연 속에서 생태적 감성을 키우고 뭇 생명과 더불어 사는 것을 배우는 전인교육의 공간으로 농촌학교의 역할이 새롭게 조명 받고 있다.

농업정책도 변화되어야 마땅하다. 영농의 규모화니, 6차 산업이니 하며 온갖 미사여구로 호들갑을 떨지만 농업은 여전히 후순위 정책으로 밀려나 홀대받고 있다. 농촌마저 자본의 확대재생산을 위한 ‘쌀공장’으로 전락시키며 거대한 소비시스템의 농촌이식을 부추기고 있는 것이 우리 농정의 맨얼굴이다.

물량 위주의 농업정책에서 생태적 삶을 추구하고 공동체적 가치를 복원하는 농정으로 초점을 맞춰야 한다. 농업은 단순한 산업이 아니라 우리의 미래를 가늠하는 예언자적 역할을 하기 때문이다. 농업은 가장 오래된 산업으로 인류사회에 근원적 에너지를 제공해 왔다. 농촌공동체 역시 인간 삶과 문화의 역정을 고스란히 담아온 ‘오래된 미래’로 정신적 고향이다.

농촌을 활성화하기 위해서는 교육, 의료, 쇼핑 등 생활기반을 두루 갖춘 공동체를 만드는 것을 정책의 최우선 과제로 삼아야 한다. 정부가 다른 산업 분야에 퍼붓는 천문학적 재정의 일부만 돌려도 농촌에 생활 인프라를 구축할 수 있고 귀농자들에게 기초생계비를 지급할 수 있을 것이다. 이처럼 농촌에서 현실적 삶의 여건이 개선될 때 젊은 인구가 유입될 것이고 새로운 농촌과 농업의 건설이 가능하다.

농촌과 농업의 근간을 지키는 것은 국가의 기본역할이다. 물량적 농업정책에서 하루빨리 벗어나 농촌공동체의 회복을 통해 인류사회에 기여할 수 있는 방안을 찾아야 한다. 자동차전용도로를 만들고 직강화 공사를 하는 토목적인 발상이 아니라 생태적 삶에 뿌리를 둔 농업정책이 나올 때 우리의 미래가 담보될 것이다.

장기적으로는 농민기본소득의 도입을 준비하고, 짧은 시일 안에 실효성 있는 귀농자 지원책을 마련해야 한다. 최대 5년간 매년 1500만 원의 기초생활비를 대주는 일본의 ‘청년취농 급부금제도’를 눈여겨봤으면 한다. 퇴직자나 실직자를 대상으로 실시되는 취업교육도 귀농활동과 연계시킬 필요가 있다.

오늘 우리가 안고 있는 난제들은 첨단과학이나 자본으로 풀 수 없다. 욕망과 소비를 절제하는 농촌공동체의 오래된 지혜를 통해서 새로운 가능성을 여는 것이 유일한 해법일 수도 있다. 생태적 가치와 공동체의 미덕이 존중받을 때 빈사지경에 처한 농촌이 되살아나고, 인류 공통의 과제인 물질문명의 위중한 병증이 치유되지 않을까.

전 언론인·부산귀농운동본부 운영위원