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중국의 만류에도 북한이 탄도미사일 도발을 감행해 중국이 불쾌감을 감추지 못하는 가운데 중국의 신변 보호를 받았던 '친중파' 김정남이 살해됐기 때문이다. 최종적으로 암살 배후가 북한으로 판명 나면 중국의 대응이 구체화할 것으로 예상된다.
15일 중국 소식통 등에 따르면 중국 정부는 갑작스러운 김정남의 피살 소식에 적지 않게 당황한 것으로 알려졌다. 북한이 김정남을 암살했다면 이는 중국 정부에 대해 '김정은 체제를 얕보지 말라'는 경고장을 보낸 것으로도 해석할 수 있어 중국으로선 고민이 커지고 있다.
한 중국 소식통은 "중국 지도부는 북한 정권을 흔들기 더욱 어렵고 핵 및 미사일 개발을 막기 힘들다는 것을 느끼는 계기가 될 것"이라고 말했다.
김정은 위원장이 중국의 거듭된 요구에도 핵 및 미사일 시험을 지속해 북·중 관계가 경색된 가운데 김정남은 북한 인사 중에서 대표적인 친중파라 그동안 중국이 우대해온 것으로 전해졌다. 특히 중국은 김정은 위원장의 유고 시 북한 체제 안정을 위한 '대타 요원'으로 김정남을 염두에 뒀던 것으로 알려졌다.
김정남의 아들 김한솔이 마카오 등에 있다는 소문 또한 이런 배경에서 이해가 가능하다. 그러나 김정남 피살로 중국은 중요한 카드 한 장을 잃어버린 셈이 됐다. 북한 내부에서 김정남의 후견인 역할을 하던 '친중파' 장성택이 2013년 김정은 위원장에 의해 처형된 것도 김정남의 존재와 무관치 않다는 소문이 있었다.
이런 가운데 중국 외교부는 김정남 피살 사건은 말레이시아에서 발생한 일이라며 중국과 관련성에 대해서 선을 긋는 등 신중한 자세를 취하고 있어 주목된다.
겅솽 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 김정남 피살 사건에 대해 "말레이시아에서 발생한 사건이고 말레이시아 당국에서 조사 중"이라며 김정남과 중국의 연관성을 일축했다.
그러나 중국 외교부는 이번 사건에 대해 일관되게 선을 그으면서도, 말레이시아 측과 소통하고 있느냐는 물음에는 "사태 진척 상황을 예의 주시하고 있다"며 이번 사안과 관련해 촉각을 세우고 있음을 우회적으로 표현했다.
