지난 8일(현지시간) 미국 캘리포니아주 북부 포도 농장인 나파밸리에서 시작된 산불이 나흘째 잡힐 기미가 보이지 않고 있다.

	미국 캘리포니아 북부 오크몬트 지역 주택가로 옮겨붙은 산불. 연합뉴스

외신 보도에 따르면 캘리포니아 산불이 다시 강풍을 타고 번져나가 11일 기준 사망자가 23명으로 늘어났다.

캘리포니아 산림보호국은 “지난밤 강하고 건조한 바람이 다시 불기 시작하면서 산불이 현저하게 증가했다”면서 “현재 나파·소노마·솔라노·유바·부테·레이크·멘도시노 카운티 지역에서 동시 다발로 발생한 22개의 산불에 맞서 진화작업을 펼치고 있다”고 밝혔다.

하지만 8000여명의 소방관이 현장에 투입됐음에도 불구하고 건조한 날씨와 강한 바람 탓에 진화에 어려움을 겪고 있다.

실종 신고된 소노마 카운티 주민 600여 명 중 절반 이상은 소재가 확인됐으며, 285명은 아직 행방불명 상태다.

미국 기상청은 북부 캘리포니아 지역 주민들에게 연기와 재로 대기 상황이 악화하고 있다면서 외부 활동을 자제할 것을 당부했다.

켄 핌롯 캘리포니아 산림보호국장은 이번 산불이 “심각하고, 위험하고, 재앙적인 사건”이라며 “우리는 앞으로 상당 기간 위기를 벗어나지 못할 것”이라고 말했다.

이번 산불은 지금까지의 피해 규모만으로도 캘리포니아 역사상 최악의 산불 가운데 하나로 기록되고 있다. 특히 나파밸리의 중심도시인 인구 17만5천 명의 산타로사시를 휩쓸고 간 ‘텁스’ 산불로만 11명이 사망해 단일 산불로는 지난 2003년 15명이 숨진 샌디에이고 산불 이후 최악으로 기록됐다. 이민재 기자