도널드 트럼프 미국 대통령이 24일(현지시간) 운명의 담판 상대인 김정은 북한 국무위원장을 향해 ‘매우 훌륭하다’고 극찬했다. 지난해 ‘리틀 로켓맨’이라고 조롱하는 등 두 사람 사이에 말 폭탄이 오갔던 것에 비하면 180도 달라진 태도이다.

	도널드 트럼프 미 대통령. UPI 연합뉴스

트럼프 대통령은 이날 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과의 정상회담 자리에서 북미 정상회담 개최에 대해 “우리는 매우 좋은 논의들을 하고 있다”며 기대감을 표한 뒤 김 위원장에 대해서는 “우리가 보고 있는 바에 근거할 때 매우 많이 열려 있고 매우 훌륭하다”고 말했다. 트럼프 대통령이 사용한 ‘훌륭한(honorable)’이란 말은 상대에 대한 존경, 예우를 담은 표현으로, 통상 ‘명예롭다’는 의미를 내포한 극찬의 의미로 쓰인다.

이후 공동 기자회견 때 한 기자가 트럼프 대통령의 이 발언을 콕 집어 ‘주민을 굶겨 죽이고 가족 구성원을 죽였다는 비난을 받는 사람에게 이런 표현을 쓴 게 무슨 의미냐’고 질문하자 트럼프 대통령은 “나는 우리가 북한과 매우 많이 열려있고 훌륭한 방식으로 협상하길 희망한다”고 답하며 말을 돌렸다.

앞서 트럼프 대통령은 지난 18일 트위터 글을 통해 부활절 주말(3월 31일∼4월 1일) 극비리에 방북한 마이크 폼페이오 국무장관 내정자와 김 위원장의 면담을 거론, “훌륭한 만남”이라며 “면담은 매우 순조롭게 진행됐고 좋은 관계가 형성됐다”고 호평한 바 있다.

트럼프 대통령의 이날 발언을 두고 워싱턴포스트(WP)는 “‘리틀 로켓맨’에서 급격하게 달라진 큰 변화로, 최근 북미 간 긍정적 움직임에서 나온 것”이라고 평가했고, CNN방송은 “트럼프 대통령은 왜 그렇게 표현했는지에 대한 자세한 설명을 피했다”고 꼬집었다.