美공습에 사망한 ‘이란 군부실세’ 솔레이마니, 연합뉴스

미국 당국은 3일(현지시간) 이란 군부 실세인 거셈 솔레이마니 쿠드스군(이란혁명수비대 정예군) 사령관 제거 배경과 관련, 이라크와 레바논, 시리아 등 중동지역 내 미국인들을 표적으로 한 ‘임박한 위협’ 이 있었다고 밝혔다.

특히 솔레이마니가 워싱턴 DC에 대한 공격을 기도했다가 미수에 그쳤다는 주장도 제기했다. 미 당국은 이번 작전 수행과 관련, 정보의 정확성도 강조했다.

도널드 트럼프 대통령은 이날 플로리다 마러라고 리조트에서 기자회견을 열어 “솔레이마니는 미국 외교관과 군 요원에 대해 임박하고 사악한 공격을 꾸미고 있었지만 우리는 그를 현장에서 잡아 끝을 냈다”면서 “전쟁의 시작이 아니라 중단을 위한 것”이었다며 방어 차원의 조치였음을 역설했다.

트럼프 대통령은 이어 마이애미의 한 교회가 ‘트럼프를 위한 복음주의자’라는 제목으로 연 행사에 참석해 “뛰어난 미군 남녀들에게 깊은 감사를 전하는 것으로 오늘 연설을 시작하고 싶다. 그들은 단연코 세계 최고”라고 말하며 솔레이마니 사령관을 제거한 미군을 치하했다.

트럼프 대통령은 이날 행사에 모인 신자들에게 이번 작전의 당위성도 힘주어 말했다.

그는 “지난 밤 내 지시로 미군이 나무랄 데 없는 폭격을 수행해, 수천 명과 미국인 최소한 수백명의 살상에 책임이 있는 테러조직의 우두머리를 끝장냈다”며 “거셈 솔레이마니는 죽임을 당했고, 그의 피의 광란은 이제 완전히 끝났다”고 말했다. 이어 “솔레이마니는 미국인들을 겨냥한 공격을 모의하고 있었으나, 그의 극악무도한 행위는 이제 영원히 중지됐다”며 “여러분들은 무슨 일이 일어나고 있는지를 몰랐겠지만, 그는 매우 심각한 공격을 계획하고 있었고 우리는 그를 잡았다”고 설명했다.

트럼프 대통령은 아울러 “우리는 평화를 사랑하는 나라이고, 우리 정부는 국제 사회에서 평화와 화합을 구축하는 데 확고히 헌신할 것”이라며 “우리는 전쟁을 추구하지 않으며, 국가 건설도, 정권 교체도 노리지 않는다. 그러나, 대통령으로서 여러분, 미국인의 안전을 지키는 데 절대 망설이지 않을 것”이라고 목소리를 높였다.

또 “이번 일을 테러리스트들에게 경고가 되도록 하자”고 말하는 한편 “당신이 목숨을 귀하게 여긴다면, 우리 시민들의 생명을 위협하지 말라”고 덧붙였다.

마이크 폼페이오 국무장관은 이날 CNN방송 및 폭스뉴스와의 인터뷰에서 “그(솔레이마니)는 그가 말한 대로 행동, 큰 행동을 취하려고 그 지역에서 적극적으로 계획하고 있었다”며 “이는 수백명은 아니더라도 미국인 수십명의 생명을 위험에 처하도록 했을 것”이라고 말했다.

미 당국이 밝힌 대로 솔레이마니가 미국의 심장부인 워싱턴DC까지 노렸던 것이 사실이라면 미국의 이번 제거 작전은 미국의 심장부를 겨눈 테러 기도에 대한 ‘응징’인 동시에 눈앞에 닥친 테러를 미연에 막기 위한 선제공격 차원이었다는 설명이 된다.

이는 미국 입장에서는 알카에다 소속 테러리스트들이 납치한 비행기로 뉴욕 맨해튼의 옛 세계무역센터(WTC) 쌍둥이 빌딩을 들이받는 테러로 약 3천명의 목숨이 희생된 2001년 9·11 사태의 악몽을 떠올리게 할 수 있는 대목이다.

이란이 ‘가혹한 보복’을 예고, 미·이란 간 충돌 위기가 고조되는 가운데 이번 사살이 미국민 보호를 위한 ‘정당방위’였다는 점을 명분으로 내세워 그 정당성을 부각하고 나선 것이다.

폼페이오 장관은 특히 “이곳 미국에서의 위험 또한 실재하는 것”이라며 “솔레이마니는 (레바논) 베이루트 폭격에 연루됐으며, 그다지 오래전이지 않은 시점에 바로 이곳 워싱턴에서 공격을 조직했다”고 주장했다.

그러면서 “그것은 성공하지 못했다. 궁극적으로 실패했다”면서도 “그러나 그것은 그였다. 같은 사람이었다”고 말했다. 이어 “그는 나쁜 행위자”라며 그를 제거한 것이 곧 닥칠 공격에 대한 억지 차원이었다고 거듭 주장했다.

폼페이오 장관은 이번 일련의 과정이 정보기관에 근거한 평가에 따라 추진됐다는 점도 강조했다.

마크 밀리 합참의장도 이날 일부 기자들과 만나 솔레이마니가 수일, 수주, 수개월 내에 미국을 겨냥한 심대한 폭력의 군사작전을 계획하고 있었다는 설득력 있는 정보 및 분명하고 명백한 증거가 있었다고 밝혔다고 CNN방송, 로이터통신 등이 보도했다.

밀리 합참의장은 ‘위협이 임박한 것이었느냐’는 질문에 “전적으로 그렇다”며 여러 위협이 부상하고 있었다고 주장했다.

그는 조처를 하지 않았다면 임무를 등한시하는 일이 됐을 것이라고 주장했다.

밀리 합참의장은 솔레이마니가 기도한 ‘음모’가 여전히 발생할 수 있다고 경고하면서 레바논 베이루트 대사관 보호를 위해 이탈리아에 있는 미군 병력이 대비태세를 유지하고 있다고 전했다.

그러나 미 당국자들은 테러조직이 아닌 국가 요인을 제거할 만한 명분이 되는 ‘임박한 위협’이 무엇인지 자세한 정보를 공개하지는 않았다.

로버트 오브라이언 백악관 국가안보보좌관은 미군의 공습 전에 솔레이마니가 시리아 수도 다마스쿠스를 방문해 미국인을 노린 공격을 모의하고 있었다고 이날 전화 기자회견을 통해 밝혔다.

오브라이언 보좌관은 “솔레이마니가 미군 병사, 공군, 해병대, 해군 승조원, 외교관을 노린 공격을 계획하고 있었다”며, “솔레이마니가 기획하고 있는 공격을 저지하고, 미래에 미국인을 노리는 이란의 대리군(軍) 공격이나 쿠드스군의 직접 공격을 예방하려는 목적으로 이번 공습을 단행했다”고 말했다.

또 트럼프 대통령은 솔레이마니 제거를 지시했지만 전제 조건 없이 이란과 대화하는 데에도 열려 있다고 오브라이언 보좌관은 덧붙였다.

국무부 고위 당국자도 이날 기자들과 만나 솔레이마니 사망으로 미국인 수백명 목숨을 살렸으며, 그를 제거한 것이 ‘암살’은 아니라고 정당성을 역설했다.

한 고위 당국자는 “이는 정당방위 차원에서 이뤄진 조치였다”라며 “미국은 공격에 처할 경우 스스로를 방어하기 위한 내재된 권리를 갖고 있다”고 강조한 것으로 로이터통신이 전했다.

다른 국무부 관리는 “암살은 법적으로 허용되지 않으며, 보복 살해, 사법제도 외 처형도 마찬가지”라며 “어떤 사람이 당신을 노리고 군사공격이나 테러를 감행한다는 압도적 증거가 있느냐고 했을 때, (이번 경우는) 그에 해당한다”고 주장했다.

국무부 당국자들은 또 이란의 보복 공격 가능성을 인정하면서도 솔레이마니 사살로 미국의 억지 능력이 향상될 것이라는 논리를 펼쳤다.

연합뉴스