48세 흑인 여성 노예 페기는 아프리카 고향 마을이 습격당한 날 어머니와 함께 노예 사냥꾼에게 붙잡혔다. 아버지는 현장에서 죽임을 당했다. 아메리카로 향하는 끔찍한 여정에서 살아남았고, 부두 도착 후 경매에서 페어차일즈 가의 노예가 되었다. 한 가족이나 부족이 함께 팔리지 않기에 두 번 다시 어머니는 볼 수 없었다.
16세 존은 사우스캐롤라이나 대농장에서 태어났다. 100명 넘는 노예 중 어머니와 아버지가 누구인지 알지 못한다. 이곳에서 태어난 아이들은 모두 주인의 소유였다. 여덟 살 때 페어차일즈 가에 선물로 보내져 소를 돌보고 있다.

아프리카계 미국인인 저자 애슐리 브라이언은 우연히 1828년 7월 5일 작성된 페어차일즈 가의 농장 감정서를 발견해 이 이야기를 만들었다. 농장 감정서에는 노예 11명이 소 돼지 목화와 함께 판매 목록에 올라 있고, 나이와 성별 등 값을 매기기 위한 기본 정보만 들어있었다. 그저 주인의 재산일 뿐, 인간으로 취급되지 않은 노예를 인간으로 살아 숨 쉬게 하고 싶었던 저자는 이야기를 만들어 기록 속 인물에 생명을 불어넣었다. 구체적인 이들의 이야기엔 우리와 마찬가지로 자유와 행복을 갈망하는 똑같은 ‘인간’의 모습이 담겼다.

참혹한 흑인 노예의 역사는 1442년 포르투갈의 아프리카 대륙 진출 이후 400여 년 동안 계속됐다. 1863년 링컨 대통령의 노예해방 선언 2년 후 법적으로 노예 제도는 사라졌지만 차별과 혐오는 아직도 이어지고 있다. 아프리카계 미국인으로서 경험하고 느낀 것을 강렬한 글과 그림으로 담아내며 흑인 차별 문제에 대해 꾸준히 목소리를 내고 있는 저자는 ‘자유 자유 자유’를 통해 약자와 소수자를 향한 폭력과 차별을 생각하게 한다. 애슐리 브라이언은 이 책을 비롯해 ‘스토리 드럼을 쳐라’ ‘빛이 있게 하소서’ 등으로 코레타 스콧 킹(마틴 루터 킹의 부인이자 인권운동가)상을 세 차례 받았고, 뉴베리상(미국 아동문학상) 등을 수상했다. 안세희 기자 ahnsh@kookje.co.kr