치료 효과가 없는 약을 효과가 있다면서 환자에게 주면 실제로 효과가 나타나는 수가 있다. 이를 '위약효과'(placebo effect)라고 한다.

그런데 위약을 주면서 "비싼 약"이라고 하면 위약효과가 더 크게 나타난다는 연구결과가 나왔다.

미국 신시내티 대학 의과대학 신경과 전문의 알베르토 에스파이 박사가 중추신경계 질환인 파킨슨병 환자 12명을 대상으로 진행한 실험 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 헬스데이 뉴스가 29일 보도했다.

그의 연구팀은 이들에게 두 차례에 걸쳐 한 번은 100달러짜리, 또 한 번은 1천500달러짜리 주사제라면서(실제는 생리식염수) 투여한 후 매시간 운동기능(motor skill) 테스트를 통해 위약효과를 평가했다.

파킨슨병은 운동(motor)기능을 담당하는 뇌 부위에서 분비되는 신경전달물질 도파민 생산 세포가 소실돼 나타나는 중추신경계 질환으로 근육 경직, 몸 떨림, 느린 동작, 몸의 균형조절 능력 상실 등의 증세가 나타난다. 치료에는 합성 도파민인 레보도파가 사용되고 있으나 완치방법은 없다.

테스트 결과 비싼 약을 주사했을 때가 덜 비싼 약을 투여했을 때보다 운동기능이 크게 개선된 것으로 나타났다.

두 경우 모두 파킨슨병 치료제인 레보도파 만큼의 효과에는 미치지 못했지만 비싼 약을 주사했을 때는 덜 비싼 약과 레보도파의 중간쯤에 해당하는 효과가 나타났다.

실제 자기공명영상(MRI)을 통한 뇌촬영에서도 도파민을 분비하는 뇌부위의 활동강도에 이에 상응하는 차이가 관찰됐다.

운동기능 테스트는 투약 후 4시간까지만 시행했기 때문에 위약효과가 실제로 언제까지 지속했는지는 알 수 없지만 환자가 위약의 효과를 믿는 동안만큼은 지속될 수 있을 것으로 생각된다고 에스파이 박사는 말했다.

이 결과는 환자가 자신의 병을 얼마나 잘 관리하느냐는 마음가짐이 중요하다는 사실을 보여주는 것이라고 그는 강조했다.

이 연구결과에 대해 헨리 포드 웨스트 블룸필드 병원 신경과 전문의 피터 리위트 박사는 환자가 자신이 복용하는 약물을 얼마나 신뢰하느냐가 약효를 좌우할 수 있음을 보여주는 것이라고 논평했다.

실제로 환자는 크기가 작은 약보다는 큰 약, 복제약보다는 브랜드 약, 진통제의경우 파란색 약보다는 빨간색 약이 더 효과가 있다고 생각할 때가 많다고 그는 지적했다.

이 연구결과는 '신경학'(Neurology) 온라인판(1월28일자)에 실렸다고 연합뉴스가 전했다.

디지털뉴스부