“아이고, 됐다. 내가 살면 얼마나 더 산다고. 가자!” 노모의 고집스런 말투에 장년 남성의 얼굴이 일그러진다. “어머니, 고집 좀 그만 부리시고 치료 좀 받읍시다.” 겨우 시간을 내서 온 듯한 아들로 보이는 남성의 말에서 이번이 한두 번째가 아니라는 느낌이 강하게 와 닿는다. 치과 치료는 으레 비쌀 것이니 자식에 폐를 끼치지 않으려는 노모의 마음도, 이 시절의 50, 60대 아들이 대부분 지녔을 효자 콤플렉스도 능히 짐작하고도 남는다. 자식에 짐이 되지 않으려는 노모의 마음과 치료비가 얼마가 나오든지 이번에는 꼭 해드려야 되겠다는 자식의 마음 그 중간 어디쯤에 비싸리라 예상되는 치과치료비가 있을 것이다. 그리고 그것이 치과 진료실에서 종종 일어나는 실랑이의 근본 원인임은 두말 할 나위가 없다.

이른바 ‘덤핑치과’로 불리는, 저렴한 진료비를 앞세운 치과가 우후죽순처럼 자리 잡고, 이제는 SNS에서도 공공연히 불법광고로 혹세무민을 하는 것이 작금의 현실이다. 하지만 예의 그 남성은 이미 오랜 사회생활과 인생의 많은 경험으로 알고 있었다. 세상에는 값싸고도 좋은 것은 없다는 것을…. 더구나 자신을 위해 헌신하며 살아본 노모를 위해 저렴한 진료비로 유혹하는 그런 덤핑치과에는 절대로 갈 수가 없었던 것이다.

덤핑치과가 난립한 지도 꽤 시간이 지나다 보니 이제는 그로 인한 피해 환자도 심심찮게 내원하는 실정이다. 치료 잘 받다가 1, 2년만에 내원한 환자의 파노라마 사진에서 멀쩡했던 부분이 다수의 임플란트로 바뀌어진 걸 보고 황당했던 기억, 임플란트 수술을 했는데 문제가 생겨서 가보니 치과가 없어졌다는 하소연, 치료할 부분이 별로 없는데도 그 치과에서 받아왔다며 맞는지 확인하고 싶다던 엄청난 과잉치료의 진단이 적힌 종이까지…. 이제는 너무 쉽게 덤핑치과의 폐해를 직접 느낄 수 있는 시대가 되었다. 더는 환자가 저렴한 진료비의 꼬임에 빠져 무분별한 치료를 받지 않았으면 한다.

그리고 한 걸음 더 나아가 자연치아의 소중함을 깨닫고 구강건강을 위해 더 많은 노력을 했으면 한다. 우리는 자신의 자연치아를 얼마나 소중하게 생각할까. 낮은 가격의 임플란트가 흔해짐으로 말미암아 자연치아 가치를 너무 낮게 생각하고 있는 건 아닐까. ‘뭐. 쓰다가 요즘 가격이 싸니 나중에 임플란트 하지’라는 인식이 만연되기 시작하면 구강관리의 중요성은 점점 약화되고 실제 구강건강이 악화될 것임은 불을 보듯 뻔하다.

부모로부터 물려받은 소중한 자연치아에 가격을 매길 수는 없다. 하지만 건강한 자연치아 한 개의 가치는 수천만 원에 달한다는 연구결과도 있다. 적어도 덤핑치과에서 저렴하게 심을 수 있는 임플란트의 가치보다는 수십, 수백 배의 가치가 있지 않을까. 나의 자연치아 한 개가 수천만 원의 가치가 있다고 생각한다면 정기검진도 꾸준히 받고 치료도 미루지 않고 바로바로 받으러 갈 테니 말이다. 미래의 장성한 자식 앞에서 치과치료비로 실랑이 벌이지 않고 건강한 치아를 드러내며 웃을 수 있도록 나의 소중한 치아를 사랑하고 아끼고 잘 보살펴야 할 것이다. 이제 스스로에게 물어보자. 당신의 자연치아는 얼마 짜리 인가.