문재인 대통령과 김연아 선수를 비롯한 사회 각층 인사의 홍보대사 위촉 등으로 이제 180여 일 남은 평창 동계올림픽에 대한 국민의 관심과 기대가 점차 높아지고 있다. 그러나 한 가지 걱정은 이번 평창에서는 동계올림픽뿐만 아니라 동계패럴림픽도 같이 개최된다는 사실을 간과하지는 않은가 하는 점이다.

지난 7월 말 문화체육관광부(문체부)의 ‘제3차 평창 동계올림픽 및 동계패럴림픽 국민 여론조사’ 결과를 보면 평창 동계올림픽에 대한 관심도는 1차 조사 35.6%, 2차 조사 40.3%보다 낮은 35.1%였으며, 동계패럴림픽에 대해서도 25.4%만 관심이 있다고 답해 1차 조사 24.9%, 2차 조사 25.7%와 큰 변화가 없는 것으로 나타났다. 또한, 성공 개최 전망에 대해서는 응답자 중 63.8%가 긍정적으로 답했으며, 동계패럴림픽만 보면 성공 개최 전망은 53.1%였다.

지난 1월에는 서울 한국프레스센터에 문체부, 행정자치부, 보건복지부 장관 등 각 부처 수장이 한자리에 모여 장애인들이 2018 평창 동계패럴림픽에서 좀 더 편리하게 대회에 참여할 수 있도록 개최 도시(강릉, 평창, 정선)를 ‘무장애 관광도시’로 만들자는 업무 협약을 맺은 바 있다. 그러나 이 자리에 나온 일부 수장은 패럴림픽에 대한 빈곤한 인식을 그대로 드러냈다. 평창 대회를 총괄하는 이희범 평창동계올림픽조직위원장은 인사말에서 ‘올림픽’이란 말을 10번 사용하는 동안 ‘패럴림픽’은 한 번 정도만 언급했고, 심재국 평창군수는 패럴림픽을 ‘패러올림픽’이라고 잘못 표현하기도 했다. 몸은 패럴림픽 행사장에 있었지만 마음의 8할은 올림픽으로 기울어져 있던 셈이다.

인사말뿐만이 아니다. 평창조직위의 공문서 직인엔 ‘2018 평창 동계올림픽대회 조직위원회 위원장’이라 적혀 있을 뿐 ‘패럴림픽’은 빠져 있었다. 평창 대회와 관련한 현행 법령의 공식 명칭은 ‘2018 평창 동계올림픽대회 및 동계패럴림픽대회 지원 등에 관한 특별법’이지만 주무 수장과 관계자 대부분은 여전히 ‘평창 대회=평창올림픽’으로만 여기고 있다. 물론 비장애인 올림픽과 패럴림픽은 관심도에서 차이가 있기에 불가피한 면이 있다는 비판이 제기될 수 있다. 그러나 해외 사례를 검토해보면 그간의 인식이 편향돼 있음을 알 수 있다. 2012 런던올림픽은 총 880만 장의 입장권 중 95%가량 판매됐다. 매진되진 않았다. 반면 런던패럴림픽은 270만 장이 모두 동이 났다. 이러한 매진 사례는 패럴림픽에 대한 영국인들의 지지와 열기를 짐작할 수 있는 대목이다. 지난해 브라질에서 열린 리우올림픽도 상황은 비슷하다. 올림픽은 총 610만 장 중 90%가량이, 패럴림픽은 330만 장 중 86%가 판매됐다. 브라질 패럴림픽 대표팀의 선전으로 패럴림픽에 대한 관심이 올림픽 못지않게 뜨거웠다는 이야기다.

사회적 공기를 만드는 언론도 책임을 벗어날 수 없다. 일본은 2020 도쿄 대회를 준비하면서 연신 ‘패럴림픽 퍼스트’를 외치고 있다. 일본의 공영방송 NHK의 보도 담당자들 역시 도쿄 대회를 언급할 때 ‘2020 도쿄올림픽·패럴림픽’이라고 함께 적고 있지만 한국은 그렇지 못한 경우가 대다수다. 여기서 다시금 떠올려야 할 것은 패럴림픽의 어원이다. 패럴림픽 공식 홈페이지에는 ‘패럴림픽’이 그리스어 ‘파라(para: 나란히, 함께)’와 ‘올림픽’의 합성어라고 풀이돼 있다. ‘올림픽’과 함께 동등한 위치에서 함께 나란히 공존해가는 대회라는 뜻이다. 평창 대회를 이끄는 수장들이 권력 구도의 변화에 따라 교체를 거듭하더라도 이와는 별개로 결코 흔들려서는 안 될 가치가 바로 패럴림픽의 어원에 녹아 있다는 점을 우리는 잊지 말아야 할 것이다.

부산외대 교수