19세기 초 대영제국의 사절 매카트니 백작이 청제국을 방문하여 교역을 요청하였을 때 건륭제는 “중국은 모든 것이 풍족하니 부족한 물자가 없다. 교역은 필요 없고 조공의 예를 갖추면 조공을 허락하노라”라고 오만하게 대답하였다. ‘조공의 예’라 함은 삼배구고(三拜九叩)를 말하는 것으로 중국 황제 앞에 3번 무릎 꿇고 절하고 기어가면서 이마를 9번 콕콕 찍는 예를 의미하며 조선왕조를 비롯한 조공국의 사신이 행하는 의례였다. 매카트니 백작은 이것을 거절하고 귀국했다. 50년 후 대영제국은 아편전쟁을 통하여 청제국을 무릎 꿇게 하였고 이후 중국은 100년 굴욕의 역사가 시작됐다.

건륭제의 호언장담에는 두 가지 의미가 있다. 첫째는 중국이 천하의 중심이며 동쪽 오랑캐든 서쪽 오랑캐든 중국의 속국에 불과하다는 것이며 둘째 중국은 물자가 풍부하여 모든 것이 생산된다는 의미이다. 18세기까지는 중국에서 생산되는 비단, 차, 도자기는 유럽과 아시아 주민들에게 선망의 물품이었고 필수품이기도 하였다. 로마제국에서는 여성들의 비단옷 착용 때문에 재정이 고갈될 정도였고 19세기 영국에서는 중국으로부터 수입하는 차 때문에 영국이 공업제품을 팔아 모은 은(銀)이 중국으로 흘러가 이것이 아편전쟁의 원인이 되었다. 중국의 비단, 차, 도자기 등이 서역으로 흘러가고 서역의 귀금속, 향로, 희귀농산물 등이 서역으로부터 흘러온 교류의 길을 ‘실크로드’라 하고 중국에서는 ‘천산남북로’라고 불렀다. ‘실크로드’라는 명칭은 19세기 말 독일의 지리학자 리히트호펜이 비단이 오가는 길이라는 뜻으로 명명하면서 통용어가 되었다. 천산남북로는 시대에 따라 변천이 있었지만 둔황에서 출발하여 투루판과 카슈가르를 거쳐 사마르칸트를 통하여 지중해 동쪽으로 가는 서역북로가 톈산남로로 이름이 바뀌었고 이후 톈산산맥 북쪽을 지나는 톈산북로가 개발되었다.

실크로드의 개척자는 중국 한무제 시절의 장건이다. 이후 몽골제국, 티무르제국 시대에 실크로드는 동서양의 교류로 역할을 하였고 물자뿐만 아니라 종교의 교류로였다. 15세기에 오스만튀르크가 중앙아시아를 장악하면서 실크로드가 폐쇄되자 유럽이 인도와 중국으로 가는 길을 해상로에서 찾았던 것이 지리상 발견의 원인이 된 것이다. 중국의 시진핑 주석은 일대일로(一帶一路) 구상을 추진하고 있다. 실크로드 복원이라는 웅대한 중국몽(中國夢)의 구현이라고 볼 수 있다. 일대(一帶)는 중앙아시아와 유럽을 연결하는 육상 실크로드이며 일로(一路)는 유럽과 아프리카 동남아시아를 연결하는 해상 실크로드이다. ‘일대’는 20세기 초 매킨더가 말한 유라시아대륙의 중추지대인 중앙아시아를 지배권 내에 두어 아시아와 세계의 패권국이 되려는 구상이다. ‘일로’는 미국이 장악하고 있는 말라카해협을 거치지 않고 중국에 우호적인 파키스탄과 미얀마에 항만과 고속도로를 건설하여 중국 남부와 연결해 아프리카의 광물자원을 중국에 실어 나르려는 구상이다. 일대일로는 이러한 이념적, 전략적 측면 외에 중국의 경제적 상황도 이유가 되었을 것이다. 중국은 인구가 많아 자원이 부족한 국가이며 국토 7%의 농경지로 세계인구 23%인 자국민을 먹여 살리고 있는 국가이다. 중국의 1인당 경지면적은 세계 평균수준의 3분의 1, 수자원은 4분의 1, 삼림은 6분의 1에 불과하다. 중국의 지하자원은 석탄을 제외하고는 대부분 광물자원과 석유가 산업생산에 필요한 양을 자급하기에는 크게 부족하기 때문에 중국으로서는 자원의 안정적 공급을 위한 일대일로가 필요한 것이다. 이미 중국 내에서는 시설 및 인프라 전반에 대한 과잉투자, 중복투자의 징후가 나타나고 있다. 이러한 경제적 현실에서 새로운 투자처로 선정된 곳이 일대일로 지역이다.

일대일로에 한국이 참여할 수 있을까? 중국이 자금 기술 인력을 충분히 가지고 있는 데다 중국 내의 과잉투자의 출구라는 측면이 있기 때문에 일대일로의 인프라 건설에 한국이 참여할 수 있을지는 의문이다. 중국이 아프리카에서 인프라를 건설할 때 자재도 중국에서 가져오고 인력까지 중국인만 고용했기 때문에 아프리카인들의 불만이 많았다고 한다. 한국의 입장에서는 오히려 부산시가 추진하고 있는, 부산과 러시아의 나홋카항, 일본의 후쿠오카, 중국의 동북3성을 연결하는 해양 실크로드를 완성하여 장기적으로 중국이 건설할 ‘일대’ 즉 육상 실크로드와 연결하는 방안을 모색해야 할 것으로 여겨진다.

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