2018 러시아월드컵이 이틀 앞으로 다가왔다. 오는 14일 개막식을 시작으로 다음 달 16일까지 32개국이 우승을 향해 각축을 벌인다. 1986년 멕시코 대회 이후 9회 연속 월드컵 본선에 오른 한국은 2010년에 이어 사상 두 번째 원정 16강 진출을 겨냥하고 있다. 같은 조에 속한 독일과 스웨덴, 멕시코가 모두 만만치 않은 상대여서 혈전이 예상된다. 선수들의 투혼과 함께 온 국민의 열렬한 응원이 필요한 이유다.

반면 이전과 달리 국내의 월드컵 열기는 좀처럼 달아오르지 않고 있다. 우선 역대 최약체로 거론되는 현 대표팀의 전력이 팬들의 관심을 끌어오지 못해서다. 한국 갤럽이 지난달 여론조사를 해보니 한국이 16강에 진출할 것이라 응답한 비율은 37%로 2002년 조사 이후 최저치를 기록했다. 또 지난 4월 열렸던 남북 정상회담과 오늘로 예정된 북미 정상회담, 13일 있을 지방선거 등 월드컵 특수를 덮을 만한 굵직한 사안이 워낙 많은 것도 한몫을 했다.

그러나 지구촌 최대의 축구 축제라는 수식어가 말해주듯 월드컵은 보통 행사가 아니다. 세계 각국은 월드컵을 통해 자국의 위상을 높이려 노력한다. 더구나 우리나라는 2002년 서울 월드컵 때 4강 진출을 이끌어 내면서 전 세계를 놀라게 한 뿌듯한 기억을 갖고 있다. 한국이 월드컵 본선에 9회 연속 출전한 단 6개 국가 가운데 하나라는 것도 자랑스러운 사실이다. 이번에 출전하는 선수들이 이 같은 전통에 걸맞은 실력을 발휘해야 함은 당연할 일이다.

신태용 대표팀 감독은 “국민들이 선수들에게 힘을 실어주면 없던 힘도 생기고 갖고 있는 능력도 120%가 될 것”이라며 이를 바탕으로 ‘통쾌한 반란’을 일으키겠다는 다짐을 했다. 따지고 보면 2002년 4강, 2010년 16강도 코칭스태프와 선수들이 똘똘 뭉쳐 ‘절대 불가능’하다던 예측을 보란 듯이 뒤집은 쾌거였다. 한국 대표팀이 최약체라는 오명과 무관심을 딛고 잇단 승전보로 온 국민에게 기쁨을 선사해주길 기대한다.