부산에는 세계 유일의 유엔기념공원이 있다. 이곳에는 참전 우방국 2300여 기의 영령이 안식 중이다. 1950년 6·25전쟁에 참전해 자유민주주의 가치를 수호하기 위해 목숨을 바친 우방국의 영웅이 그들이다. 해마다 부산시와 국가보훈처 그리고 지역 민간단체는 그분들의 희생을 기리고 추모하는 행사를 연다. 국가보훈처는 2010년 6·25전쟁 60주년을 맞아 전 세계 참전용사 한국방문 프로그램을 만들어 그분들이 가족과 함께 다시 한국을 찾도록 했다.
백발이 성성해진 노인이 되어 다시 한국을 방문한 그들은 오늘의 대한민국의 발전상을 직접 확인하고 청년 시절 그들이 흘린 피와 땀이 절대 헛되지 않았다는 자부심과 보람을 느꼈다. 그중 한 분이 미국 출신 클리포드 스트로버스 씨. 그는 1953년부터 1954년 11월까지 부산 자갈치에 있는 미군 44공병여단 본부에 근무했다. 마침 그때 새로 나온 코닥 컬러필름으로 틈틈이 부산과 부산 근교의 모습을 컬러사진으로 담아냈다. 그는 2010년 서울 행사를 마치고 자신이 근무했던 부산을 찾았다. 당시 필자가 위탁운영하던 용두산공원 부산타워를 방문했다. 그게 인연이 되어 그가 소장한 1950년대 부산과 한국의 생생한 모습이 담긴 컬러사진 230여 점과 흑백사진 50여 점을 입수할 수 있었다.
유독 그 사진 속에는 메리놀병원 기공식, 보육원 준공식, 부산 역전 대화재 재건 등을 주관하는 군 장군이 눈에 띄었다. 나중에 확인해 보니 그분이 우리에게 알려지지 않았던 리차드 위트컴 장군이었다. ‘부산대 60년사’ ‘메리놀병원 50년사’ 국가기록원 자료 등에 리차드 위트컴의 업적이 그대로 실려 있다.
위트컴 장군은 부산 주재 미육군 군수지원사령관으로서 1953년부터 1954년 12월까지 한국군과 부산 재건 임무를 맡았다. 그는 이를 위해 스스로 미육군한국지원프로그램(AFAK)을 만들어 부산대 등 교육시설, 메리놀병원 성분도병원 등 각종 의료시설, 고아원 건립, 양정과 청학동 주택단지 건립, 도로 교량 건설, 부산역전 대화재 이재민 구호를 포함한 수많은 인도적 사업을 열정적으로 펼쳤다. 의료시설 재원이 모자라자 위트컴 장군은 자선 바자의 성공적 개최를 위해 직접 한복을 입고 홍보 행렬에 참여했고 예하 부대별로 고아원 등 후생시설에 자매결연으로 후원과 기부를 유도했다. 그는 1954년 말 전역과 함께 미국으로 귀국했으나 다시 한국으로 돌아왔다.
그는 아이젠하워 대통령, 밴플리트 장군과 함께 ‘한미재단’을 설립해 미국에서 한국을 돕는 공공과 민간의 지원이 끊임없이 이뤄지게 하고 특히 한국전쟁 고아들의 건강한 삶을 위해 고아원 지원에 온 힘을 다했다. 그가 1982년 7월 12일 서울 용산의 병원에서 영면했을 때 동아일보는 ‘한국전쟁 고아의 아버지 위트컴 장군 영면하다’는 부음 기사를 썼다.
1960년대에는 고령에도 서울을 근거로 하여 베트남 캄보디아 중국을 돌며 이곳의 낙후된 의료시설을 보고 위트컴희망재단을 설립해 한국의 재건과 전쟁고아의 성장뿐 아니라 중국과 아시아지역 의료시설 확충과 북한 땅에서 돌아오지 못하고 있는 미군 장전호 전투 전사자의 유해를 찾아오는 일을 여생의 임무라고 믿고 실천했다. 또한, 그는 스스로 한국인임을 자처하고 한국 여성인 한묘숙 여사와 결혼했다. 한 여사는 이후 북한을 23차례나 방문해 유해를 찾았다. 그는 죽어서도 미국에 돌아가지 않고 한국에 묻히기를 원해 부산 유엔기념공원에 안장돼 있다. 장군급으로서는 유일하다.
부산대 김재호 교수와 필자는 위트컴 장군의 부인이 서울 용산에 계신 것을 알고 그분을 찾았고 추모사업회를 만들어 매년 7월 12일 유엔기념공원에서 추모식을 열어왔다.
2012년 국제신문의 위트컴 장군을 조명하는 기획시리즈 기사가 보도된 이후 부산시가 그해 10월 24일 유엔의날 기념행사에 맞춰 부산시민의 감사 뜻을 담은 감사패를 위트컴 장군 부인에게 전달했다.
부산은 오랜 기간 수많은 국제 교류 역사가 배어 있는 곳이다. 오늘의 부산 역시 세계와 무역하며 해운과 수산의 중심지로 역할하고 있다. 열린 세계인의 마음과 인류애를 바탕으로 협력과 선행의 상생하는 위트컴 장군의 모습에서 세계시민으로서 인류공영에 어떻게 이바지하는지를 잘 볼 수 있다. 이 또한 부산시민의 DNA와 너무도 일치한다. 리차드 위트컴 장군, 그는 영원한 한국인, 부산인이다.
부산관광협회 부회장·초량왜관연구회장
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