1990년대 초반 교환학생으로 호주에서 공부할 기회가 있었다. 옷은 격식을 갖춰 입었는데 신발은 운동화인 부조화 패션의 사람들을 처음 보곤 ‘이게 호주 스타일인가’ 싶었다. 정장에 웬 운동화!

운동화는 웬만한 구두보다 비싼 최고급 나이키였고 정장과 나이키의 조합은 튀는 패션 센스와 경제력 과시의 수단이었다는 사실을 조금 지나 알았다. 눈길을 끈 건 바로 그 나이키 운동화였다. 가게에 진열된 나이키 중에 최상품은 어김없이 ‘Made in Korea’였다. 우리 돈으로 10만 원이 훌쩍 넘는 신발을 신은 백인들을 보면서 왠지 뿌듯했다. 그 ‘메이드 인 코리아’가 엄격하게는 ‘메이드 인 부산’이었다는 사실은 더 한참 뒤에야 알았다.

한국산 나이키가 부산에서 생산되기 시작한 것은 1974년부터다. 삼화고무가 나이키와 5년 독점계약을 맺고 주문자상표부착생산(OEM) 방식으로 만들었다. 최초 물량 3000켤레는 나이키 창업자 필 나이트가 범천동에 와서 직접 계약했다. 이후 전 세계적인 조깅 붐으로 물량을 감당 못한 삼화가 독점생산권을 포기하자 국제상사 동양고무 대양고무 태화고무 세원 등이 앞다퉈 나이키 OEM 사업에 뛰어들었다. “전 세계 나이키의 70%는 한국에서 만든 것입니다.” 동양고무의 후신인 화승이 낸 광고가 이맘때 신문에 심심찮게 실렸다. 1990년대 초까지 나이키 아디다스 리복 등 글로벌 브랜드 70~80%가 당감동 전포동 등지에서 생산됐다. 부산은 세계 신발의 메카였다.

“1980년대가 부산 신발의 황금기라곤 하지만 겉으로만 그렇게 보였을 뿐 OEM에 길들여져 기술 혁신이나 브랜드 개발 노력은 게을리했다”는 게 부산대 경제통상연구원 장지용 전임연구원의 냉정한 진단이다.

그런 중에 국제상사의 ‘프로스펙스’에 이어 ‘르까프(LECAF)’가 탄생했다. 나이키의 무리한 단가 인하 요구 등으로 화승은 1986년 나이키와 결별하고 자체 브랜드를 내놓았다. 글로벌 브랜드의 갑질에 떠밀린 것이지만 그들의 생산공장 역할에 불과한 현실에서 벗어나야 한다는 자성도 있었다. ‘더 빨리 더 높이 더 강하게’의 라틴어 첫 글자를 따서 만든 브랜드명이나 나이키 생산라인에서 나온 운동화라는 홍보 전략도 소비자에게 먹혔다. 가볍고 세련된 디자인으로 청소년 사이에 인기였다. 서울올림픽을 거치면서 국산 운동화 인지도가 급상승해 1994년 국내시장 점유율은 프로스펙스 1위, 르까프 2위, 나이키가 3위였다. 돌이켜보면 이때가 국산 브랜드의 최고 전성기였다.

한때 국산 운동화 브랜드의 자존심이었던 르까프가 사라질 위기라고 한다. ㈜화승이 경영난으로 지난달 기업회생을 신청했다는 것이다. 세계 시장을 파고들기는 역부족이고 내수시장마저 소비 패턴이 완전히 바뀐 결과이다. ‘월드컵’ ‘타이거’ ‘슈퍼카미트’ 등 부산발 브랜드는 이미 오래전에 없어지고 프로스펙스와 르까프 2개만 겨우 살아남은 상황에서 르까프의 위기가 부산 신발업계에 던진 파장은 크다. 때마침 경영난에 빠진 이탈리아 휠라를 휠라코리아가 인수해 최근 다시 각광받는 브랜드로 키워냈다는 소식과 대비돼 더 씁쓸한 느낌을 감출 수 없다.

고급 의류와 마찬가지로 고급 신발 역시 소비자는 품질이 아닌 브랜드를 소비한다. 마이클 조던, 르브론 제임스같은 스포츠 스타에 몇 억 달러씩 홍보비를 쏟아붓는 글로벌 브랜드의 아성을 깨기는 고사하고 일각을 비집고 들어가는 일조차 이렇게 버겁다. “LA에 르까프 대리점이 있었는데 하루 4, 5켤레 판매되는 게 고작이었다.” 경남정보대 신발패션학과 남상달 겸임교수의 화승 근무 시절 회고이다. 경성대 국제무역통상학과 서영순 교수는 “한국 브랜드로 세계인의 감성을 붙잡기는 불가능에 가깝다”고 말한다.

나이키, 리복은 브랜드만 있을 뿐 자체 생산공장이 없다. 아디다스도 독일에 일부가 있을 뿐이다. 모두 대만과 한국 회사가 베트남 인도네시아 중국 등지에서 만들어 납품한다. 현재의 태광실업 창신아이엔씨 파크랜드가 모두 그런 회사이다. 나이키 생산량 세계 3위와 4위가 태광과 창신이다. 화승그룹조차 르까프를 만드는 ㈜화승은 3년 전 매각하고 아디다스의 제조업자개발생산(ODM) 사업에 힘을 쏟아 전 세계 아디다스 생산량 2위에 올라 있다는 사실은 부산 신발산업의 현재를 압축적으로 보여준다. OEM과 달리 ODM은 제품 개발에 참여하기 때문에 기술력을 인정받지 못하면 불가능한 사업이다. 신발 만드는 기술만큼은 누가 뭐래도 부산이 세계 최고인 것이다.

이 때문에 33년 전 나이키라는 스포츠용품 제국의 부당함에 맞서 당당하게 자신의 깃발을 올렸던 르카프의 시련이 더욱 안타깝다. 한국 신발산업 역사 100년은 부산 신발의 역사이다. 100년의 저력에 걸맞은 도전정신을 보였던 르카프의 재기를 기대한다.

논설위원 flute@kookje.co.kr