‘무신불립(無信不立)’이라는 사자성어가 있다. 이는 “믿음이 없으면 설 수 없다”는 뜻으로 논어 ‘안연 편’에 실린 공자의 말에서 비롯됐다. 공자의 제자인 자공이 나라의 정치에 대하여 묻자 공자는 “식량을 풍족하게 하고(足食), 군대를 충분히 하고(足兵), 백성의 믿음을 얻는 일이다(民信)”라고 대답하였다. 자공이 “어쩔 수 없이 한 가지를 포기해야 한다면 무엇을 먼저 포기해야 합니까?”하고 묻자 공자는 군대를 포기해야 한다고 답했다. 자공이 다시 나머지 두 가지 가운데 또 하나를 포기해야 한다면 무엇을 포기해야 하는지 묻자 공자는 식량을 포기해야 한다며, “예로부터 사람은 누구나 다 죽음을 피할 수 없지만, 백성의 믿음이 없이는 나라가 서지 못한다(自古皆有死 民無信不立)”고 답했다.

여기서 정치나 개인의 관계에서 믿음과 의리의 중요성을 강조하는 말로 ‘무신불립’이라는 표현을 사용하기 시작했다.

삼국지에서도 다음과 같은 이야기가 전해진다. 중국 후한 말기의 학자이자 북해 태수를 지낸 공융은 조조의 공격을 받은 서주 자사 도겸을 구하기 위해 유비에게 공손찬의 군사를 빌려 주면서 도겸을 돕게 하였다. 공융은 군사를 가지면 유비의 마음이 변할지도 모른다는 생각에 유비에게 신의를 잃지 않도록 당부하였다. 그러자 유비는 공자의 말을 인용하며, “예부터 사람은 누구나 죽지만 사람은 믿음을 잃으면 살 수 없다고 했습니다. 저는 군대를 빌릴지라도 이곳으로 반드시 돌아올 것입니다”라고 대답했다. 이처럼 ‘무신불립’은 믿음과 의리가 없으면 개인이든 국가든 간에 바람직한 상태로 존립하기는 극히 어려우므로 평소에 늘 신의를 지켜 서로 믿고 의지할 수 있어야 한다는 것을 강조하고 있다.

이솝우화에도 비슷한 이야기가 있다. 바로 ‘양치기 소년과 늑대’이다. 늑대가 나타나지 않았는데도 양치기 소년이 재미 삼아 늑대가 나타났다고 고함을 지르자 사람들이 깜짝 놀라서 하던 일을 멈추고 달려왔으나 거짓말이었고 그 후에도 소년의 이런 거짓말 장난은 여러 번 반복되었다. 그때마다 속아서 모인 사람들은 소년을 원망하면서 허탈하게 돌아서곤 했다. 그 다음 어느 날 진짜로 늑대가 나타났을 때 이 소년이 다급하게 늑대가 나타났다고 고함을 질렀으나 사람들은 아무도 이를 믿지 않았고 소년은 혼자서 늑대에게 참변을 당했다는 이야기이다. 비록 동화나 우화에 나오는 이야기지만 신뢰의 중요성을 극명하게 보여주는 따끔한 교훈이 아닐 수 없다.

거짓말과 눈속임이 판을 치고 진정한 믿음이 아예 실종되어버린 것만 같은 작금의 세태를 지켜보면서 수천 년 전에 거론되었던 ‘무신불립’이라는 사자성어가 새삼스럽고 그리운 것은 비단 필자만의 소회일까? 우리가 사는 이 사회가 어지러이 돌아가고 사업이나 장사를 하건 직장이나 보통의 대인관계에서 믿음이라는 말이 거의 실종된 것만 같은 차갑고 정글 같은 현실이 도무지 안타깝기만 하다. 각자가 남을 믿고 또한 남이 믿을 수 있도록 행동하고 자기 행동에 끝까지 책임을 지는 그런 풍토가 조성된다면 이 세상은 더욱 밝고 아름다운 곳으로 변모할 수 있을 것이다.

각종 범죄가 하루가 멀다 하고 연이어 발생하는 작금의 이 현상은 어떤 이유에서인가? 모든 범죄와 여러 가지 형태의 크고 작은 다툼이 왜 일어나는지 눈을 감고 조용히 생각해 보자. 처음에는 순박하고 갈등을 몰랐던 사람들이 지금은 왜 이렇게 변했는가? 어찌하여 우리가 사는 이 세상이 언제부터 이렇게 살벌하고 메말랐는지 하루하루가 살얼음판을 걷는 것과도 같은 형국이다.

이렇게 부조리와 범죄가 횡행하는 근본 원인을 찾아보면 우리가 함께 살아가고 있는 이 사회 전반에서 서로 서로를 믿지 못하기 때문이라 하겠다. 이른바 ‘무신불립’의 정신이 심각하게 훼손된 때문이 아닌가 하는 생각이 드는 것이다.

‘상탁하부정(上濁下不淨)’이라는 말이 있다. 위가 맑지 못하면 아래도 맑을 수가 없다는 말이다. 바꾸어 말하면 윗물이 맑아야 아랫물도 맑듯이 윗사람의 행동이 올바를 때 아랫사람의 행동도 올바르기 마련이다. 부모는 자식들의 거울이라는 말도 그 맥락을 같이하는 것이리라.

어차피 알몸으로 태어나서 이승을 하직할 때까지 길어야 백 년인, 그래서 유구한 이 억겁의 세월에 비하면 다만 찰나에 불과하다는 우리네 일평생은 처음부터 공수래공수거가 아니던가. 그러니까 서로를 믿지 못하고 미워하고, 화내고, 다투고 갈등해 본들 그것이 근본적으로는 무슨 소용이나 이득이 있겠는가. 공자께서 수천 년 전부터 우리에게 설파했던 ‘무신불립’의 깊은 뜻을 마음 깊이 새겨서 그저 우리 모두 함께 믿고 의지하면서 더불어 살아갈 수 있는 아름답고 멋진 세상을 우리 스스로가 적극적으로 만들어 가야겠다.

전국화물자동차운송사업연합회 회장