새해가 밝아 올해의 희망을 이야기한 지 벌써 한 달이란 시간이 흘렀다. 그러나 부산지역의 미래를 향한 전망은 그렇게 밝지 못한 것 같다. 인구는 계속 줄고, 경제지표도 좀처럼 상향곡선을 그리지 못한다. 지역발전의 핵심은 지역인재를 키우거나 영입하여 지역에서 일할 수 있는 좋은 환경을 만드는 데 있다. 이런 측면에서 부산지역 대학의 역할은 크고도 무겁다. 부산에는 4년제 대학만 하더라도 14개가 있다. 수도권을 제외하면 다른 지역에 비해 상대적으로 많은 편이다. 그런데 대학진학 학령인구가 감소하면서 이제 대학은 기존 입학정원을 제대로 채울 수 있을지 걱정하고 있다. 이런 현상은 결국 지역 대학의 질적 수준 저하로 이어질 수밖에 없다. 지역의 우수한 학생이 수도권 대학으로 빠져나가는 현실을 감안한다면, 이는 자명해 보인다. 이러한 상황을 지역교육계, 나아가 지역발전에 중심적 역할을 해야 하는 이른바 지도 계층들은 심각한 위기로 인식해야 한다.

그렇지 않아도 부산지역 대학생의 취업률이 전국 최하 수준임을 고려할 때, 이러한 현실은 갈수록 심화될 가능성이 크다. 부산지역 일자리가 제대로 창출되지 못하고 있는 현실을 직시한다면, 부산지역 대학의 미래 역시 어두울 수밖에 없다. 지역대학이 이대로 현상 유지 체제만을 고수한다면, 부산의 미래는 세계 속 도시가 아니라, 국내 도시 중에서도 더욱 초라한 도시로 전락할 수도 있다. 벌써부터 부산이 이제는 제2의 도시가 아니라 인천에 밀리고 있다는 위기감이 공공연하게 사실화되고 있다. 부산지역의 발전과 미래를 생각한다면, 뭔가 새로운 변화를 꾀해야 한다. 부산지역의 지각 변동을 견인할 미래를 향한 새 비전을 구체화할 시점에 이른 것이다. 그중 하나로 부산지역 4개 국립대학의 융합적 통합을 제안한다.

그동안 4개 국립대학은 각자 특성에 따라 지역에 필요한 인재를 양성하는 역할을 해왔다. 각 대학이 감당해온 그동안의 역할을 과소평가하고 싶지는 않다. 그러나 이 시점에서는 기존 4개 대학이 지닌 특성을 잘 융합하고 재구성해서 세계 속의 대학으로 비상할 수 있는 기반을 새롭게 구축해야 한다. 단순히 물리적 통합만으로는 아무런 의미가 없다. 학과 경계를 허물고 인공지능시대를 주도할 수 있는 융합적 통합을 실현해야 한다. 그동안 국립대학 통합 논의가 전혀 없었던 것은 아니지만, 이제는 대학 구성원들의 이기적 관점에서 기존 틀을 고집하고 있을 때가 아니다. 대학이 명목상으로만 지역발전을 견인하고, 지역을 선도한다는 빈 소리만 하고 있을 때가 아닌 것이다.

이제 스스로를 깨부수고 혁신하는 창조적 파괴를 시작해야 한다. 자기 살을 도려낼 새로운 자기 갱신이 없으면 지역대학은 이름만 유지하는 지방대학으로 전락할 수밖에 없다. 아무리 학령인구가 줄어든다 해도 국립대학은 무너지지 않겠지 하는 안존주의로는 지역사회에 아무런 기여를 할 수 없다.

이를 위해서는 무엇보다 국립대학 재직 교수들이 지역 현실을 냉철하게 바라볼 수 있어야 한다. 자신들의 처지와 입장만을 고집할 게 아니라 좀 더 시선을 확장하여 자신을 성찰해 볼 수 있어야 한다. 지역의 미래와, 앞으로의 주역이 될 후세대를 함께 바라볼 수 있어야 한다. 그렇지 않고서는 4개 부산지역 국립대학이 거듭날 수 있는 계기를 만들 수 없다.

당장 통합을 시작하려면 어떠한 융합적 통합 대학의 미래를 그릴 것인가가 우선 난제일 것이다. 물론 쉬운 과제는 아니다. 그리고 시간도 상당히 걸릴 수 있는 사안이다. 그러나 이 과제의 무게에 짓눌려 엄두도 내지 않는다면, 대학이 존재해야 할 기반 자체를 허무는 어리석음을 범하게 될지도 모른다. 어찌 됐든 대학의 구성원들은 그 시대를 이끄는 선도자로서, 현실을 제대로 인식하고 그것의 개선을 위한 연구력과 창의력을 가진 집단이다.

문제는 제대로 된 문제의식을 공유하고 있느냐 하는 점으로, 문제의식을 공유한 자들이 머리를 맞대고 기꺼이 시대적 과제에 부응할 수 있느냐 하는 것이다. 여기서 가장 중요한 것은 문제의식의 치열함과, 자기를 넘어선 지역의 미래를 바라보는 역사적 안목이다. 정부가 제안한 ‘지자체-대학 협력기반 지역혁신 사업’을 활용해 통합 계기를 마련해보는 것은 어떨까?

부경대 명예교수