‘2050년쯤 한반도 남부에는 겨울이 없어진다. 사과와 배 복숭아 포도 같은 온대과일 재배가 불가능하게 되고, 연근해에서는 명태 등 냉수어종이 사라진다. 또한 현재의 쌀 대신 안남미(인도차이나 반도의 안남 지방에서 생산하는 쌀 종류)가 주종을 이루고, 강원도 대관령에서만 양질의 쌀이 생산된다. 해수면은 최고 160㎝까지 오른다.’

1995년 우리나라 과학기술처는 이런 내용이 담긴 최종보고서를 내놨다. ‘기후변화가 한반도에 미치는 영향과 지구 환경’이란 제목으로, 한국과학기술연구원이 2년간 연구한 결과였다. 당시 언론매체에 큼지막하게 실리며 주목받았다. 보고서의 메시지는 명료하다. 2050년에 대기 중 이산화탄소 농도가 두 배나 높아지면서 한반도 연평균 기온이 2~4도 상승하고 생태계 파괴와 병충해 증가, 홍수를 비롯한 각종 피해가 속출할 거라는 경고다. 따라서 국가 차원의 대비책 마련이 시급하다고 보고서는 밝혔다.

그로부터 35년이 흘렀다. 하지만 역대 정부가 국책연구기관의 이 같은 위험경보와 촉구에 얼마나 잘 대응해 왔는지는 의문스럽다. 최근 발표된 정부·여당의 ‘2050 탄소중립 추진전략’을 보면서 이런 생각과 함께 35년 전 자료가 떠올랐다. 이 전략에는 2050년까지 국내 탄소 순배출량이 제로(0)인 ‘탄소중립’을 실현하기 위한 큰 틀이 담겼다. 지극히 당연한 방향이나, 아쉬운 느낌도 떨칠 수 없다. 때늦은 감이 드는 데다, 구체적인 실행방법이 부족해 자칫하면 선언에만 그칠 우려도 커서다.

기후위기인권그룹의 시민 40여 명이 지난해 12월 정부를 상대로 국가인권위원회에 진정을 제기한 것도 같은 맥락이다. 즉, 정부가 온실가스 감축 목표를 소극적으로 설정하고, 방만하게 대응해 왔다는 이유다. 앞서 청소년기후행동 19명은 지난해 3월 정부의 미온적 정책으로 기본권이 침해받는다며 국내 최초로 헌법재판소에 기후소송을 제기한 상태다. 이런 목소리는 갈수록 더하지 싶다.

이제 ‘2050 탄소중립’은 선택이 아닌 필수다. 미국, 유럽 등의 여러 국가들이 잇따라 참여하고 상당수는 이를 아예 법제화하고 나섰다. 2018년 유엔 산하 ‘기후변화에 관한 정부협의체(IPCC)’가 권고한 것으로, 2015년 ‘파리협약’에 동의한 국가는 여기에 대한 비전과 추진방안을 내놔야 한다. 그런 만큼 2050 탄소중립은 돌이킬 수 없는 대세가 되었다. 이런 흐름을 소홀히 하면 글로벌 경쟁력에서 뒤처질 게 뻔하다.

더욱이 미국의 바이든 대통령 당선으로 기후변화 대응과 친환경을 위한 국제사회의 녹색규제 강도가 한층 높아질 전망이다. 세계 9위 탄소배출국인 한국이 받는 위협은 더 커질 수밖에 없다. 부산과 밀접한 해운업 분야만 해도 ‘포세이돈 원칙’에 비상이 걸렸다. 세계적 금융기관들이 해운업계에 대출을 결정할 때, 탄소배출 감소 등을 평가해 기준에 못 미치면 제약을 준다는 것이니 말이다.

그나마 다행스러운 것은 기후위기에 대한 국내 인식이 높아졌다는 점이다. 새해 역점 추진분야 중 하나로 기후변화 대응을 내세운 단체·기관장들이 확연히 늘었다. 중앙·지방정부, 민간의 유기적인 협력과 동참이 탄소중립 실현의 기본 요소인 걸 감안하면 바람직한 현상임이 분명하다. 중요한 것은 근본적인 변화와 철저한 실천이다. 이를 위해서는 우리 산업·경제와 사회 전반의 체질을 저탄소화로 바꿔나가는 일이 급선무다. 아울러 국민과 기업의 적극적 동참을 이끌어내고 삶의 방식도 종전과는 달라져 한다. 물론 탄소중립화가 말처럼 쉽지 않고, 큰 고통이 따른다. 그래도 반드시 가야 할 길이다.

전문가들의 지적처럼, 기후위기는 여러 위기 중 하나가 아니라 인류 문명 자체를 위협한다. 지난 100년 간 인류의 온실가스 배출은 지구 온도를 1도 올려놨다. 여기서 0.5도 더 오르면 전 세계는 폭풍 홍수 폭염 산불 같은 극단적 기후재난이 다반사로 일어나게 된다. 만일 2도 이상 오르면 아예 통제불능 상태에 빠진다. 그때는 인류가 어떤 노력을 해도 소용이 없다는 얘기다. 생각만 해도 끔찍하다.

오늘날 기후위기는 과거부터 예견돼 왔음에도, 상황이 호전은커녕 계속 나빠졌다. 마치 자기 이익만 챙겨서 공동체를 망가뜨리는 ‘공유지의 비극’을 보는 듯하다. 세계기상기구(WMO)의 예측으로는 지난해 지구 평균 기온이 산업화 이전보다 약 1.2도 상승했다. 2024년까지 적어도 한 해는 1.5도를 초과할 가능성도 제기됐다. 국제적십자연맹은 최근 보고서에서 기후위기를 코로나19보다 더 큰 위협으로 꼽았다. 코로나19 팬데믹 속에 엄청난 고통을 겪지만, 백신이란 희망이 있다. 세계 여러 나라에서 백신 접종이 한창이고, 우리나라도 이르면 다음 달부터 시작된다고 한다. 그러나 불행하게도 기후위기를 해결할 백신은 없다. 이제는 더 미루거나 머뭇거릴 시간이 없다.

구시영 선임기자 ksyoung@kookje.co.kr