올해로 3년 차에 접어든 코로나19 사태는 우리 사회에 많은 변화를 가져왔다. 무엇보다 경제적 불평등은 많은 이를 한숨 쉬게 한다. 지난해 한국의 상위 10%가 국가 전체 소득의 46.5%를 가져가는 동안 하위 50%는 1인당 약 1233만 원(1만600유로·세계불평등 보고서)을 버는 데 그쳤다. 정규직·비정규직 간, 대기업·중소기업 간 임금 격차는 더욱 벌어지고 청년층이 체감하는 취업 경쟁은 심화했다.

개천에서 용이 나고, 열심히 하면 성공할 가능성이 컸던 사회는 다시 올 수 있을까. 우리 사회는 가난한 부모에게서 태어난 이들은 대개 가난한 성인이 될 수밖에 없는 계층 고착화를 겪고 있다. 마이클 샌델 교수는 저서 ‘공정하다는 착각’을 통해 능력주의는 모두에게 같은 기회를 제공하고 있는가에 대해 물었다. 그는 “기회가 평등하면 재능과 노력에 따라 누구나 성공할 수 있다고 믿고 있으나 수많은 통계는 능력주의 사회에서 사회적 상승은 더 이상 이루어지지 않고 있음을 보여주고 있다”고 지적했다. ‘공정하다는 착각’은 서울대생이 지난해 교내 도서관에서 가장 많이 빌려간 책이다. 전문가들은 한국 사회에서 공정성에 대한 믿음이 흔들리고 있다는 인식이 반영됐다고 풀이한다.

청년이 기성세대로부터 공정한 기회를 받지 못한다고 보는 직장인이 4명 중 3명에 달한다는 조사 결과가 나왔다. 직장갑질119와 공공상생연대기금이 직장인 1000명을 대상으로 조사했더니 응답자의 75.1%가 기성세대가 청년에게 공정한 기회를 주지 않는다고 답했다. 연령별로 MZ세대인 20대(80.5%)와 30대(85.2%)가 특히 많았다고 한다. 이는 노동시장 양극화가 심화하고 정치권이 입으로만 ‘청년’을 외치면서 양극화의 핵심인 비정규직 문제 해결책을 내놓지 못하고 있기 때문이다.

이번 대선에서도 공정이 가장 큰 논쟁의 소재가 되고 있다. 이재명 더불어민주당 대선후보는 지난달 샌델 교수와 공정을 주제로 화상 대담을 하며 기회의 공정을 강조했다. 윤석열 국민의힘 대선후보는 지난 1일 새해 첫 메시지로 ‘공정과 상식이 바로 서는 나라’를 제시했다. 윤 후보가 ‘공정’에 공을 들이는 이유는 돌아선 MZ세대 표심 때문이다. 각종 여론조사에서 ‘김건희 리스크’와 ‘이준석 리스크’ 때문에 MZ세대의 지지율이 하락했다는 분석이 나온다. 대선 후보들은 말로만 공정을 외칠 것이 아니라 청년이 노력하면 잘 살 수 있도록 제대로 된 정책 공약을 만들어야 한다. 누가 새 대통령이 되든 공정한 사회가 헛된 꿈이 아니길 바란다.

이은정 논설위원 ejlee@kookje.co.kr