‘날아라 새들아 푸른 하늘을/달려라 냇물아 푸른 벌판을/오월은 푸르구나 우리들은 자란다/오늘은 어린이날 우리들 세상’. 윤석중 작사, 윤극영 작곡의 ‘어린이날 노래’ 1절 가사다.
어린이날은 1919년 3·1운동을 계기로 어린이들에게 민족정신을 일깨워 주고자 경남 진주에서부터 각 지역에 ‘소년회’가 창설되면서 싹 트기 시작했다고 한다. 소파 방정환이 아이들이 사회에서 제대로 보호받지 못하는 현실을 안타깝게 여기고 1921년 시인 김기진, 동화작가 이정호 등과 함께 ‘천도교소년회’를 조직해 본격적인 소년운동을 펼쳤다. 그리고 아이들을 인격을 지닌 한 사람의 독립된 사회 구성원으로 대해야 한다는 의미로 ‘어린이’로 부르기 시작했다. 이전에는 ‘애기, 애새끼, 어린것, 아이들, 애, 애들, 계집애’ 등으로 불렸다.
방정환을 중심으로 창립된 ‘색동회’가 1923년 5월 1일 어린이날 행사를 처음 열었다. 5월 1일을 ‘새싹이 돋아나는 날’로 여긴 것이다. 첫 번째 어린이날 기념 행사 표어는 ‘희망을 살리자, 내일을 살리자’였다. 구호는 ‘씩씩하고 참된 소년이 됩시다. 그리고 늘 서로 사랑하며 도와갑시다’. 이후 1927년 날짜가 5월 첫째 일요일로 바뀐 어린이날은 1945년 해방 이후 5월 5일로 굳어져 각종 행사가 열렸다. 1961년 공포된 ‘아동복지법’에 따라 5월 5일이 ‘어린이날’로 공식화하기에 이르렀다. 1973년 기념일로 지정되고, 1975년부터 공휴일이 됐다. 2018년부터는 어린이날이 주말이나 다른 공휴일과 겹칠 경우 그 다음 비공휴일이 대체휴일로 지정될 만큼 중요한 날인 것만은 분명하다.
어느 덧 100번째인 올해 어린이날이 지닌 의미는 크다. 온 세상 사람들이 2년 이상 ‘단절의 고통’을 겪은 끝에 다시 일상을 회복하는 시점의 특별한 기념일일 수 있다. 때맞춰 각급 학교 학생들의 전면 등교가 이뤄졌고, 실외 마스크 착용 의무 조항 해제 등 일상생활을 통제했던 사회적 거리두기가 추억 속으로 사라지는 분위기다. 내일은 전국 곳곳에서 행사가 성대하게 열릴 모양이다. 코로나19 사태 중의 첫 어린이날이라는 말이 나온다.
방정환은 ‘작은 물결을 큰 물결로 만든 어린이날 창시자’다. 미래세대 어린이들이 새길 만한 대목이다. ‘어린이날 노래’ 2절 가사가 각별하게 다가온다. ‘우리가 자라면 나라의 일꾼/손잡고 나가자 서로 정답게/오월은 푸르구나 우리들은 자란다/오늘은 어린이날 우리들 세상’.
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