역사적으로 해양 강국들은 새로운 항로를 개척하고 선제적으로 활용함으로써 경제적 우위를 점했었다. 15세기 대항해시대, 포르투갈과 스페인은 신항로 개척을 통해 국제 무역을 주도했으며, 19세기 영국은 증기선과 운하 개발을 통해 세계 해운의 중심이 되었다. 반면 변화에 기민하게 대응하지 못한 국가는 해양 패권을 잃고 쇠퇴의 길을 걸었다. 조선업 역시 이러한 흐름에서 예외가 아니다. 한때 세계 조선업을 선도했던 일본이 변화하는 환경에 적절히 대응하지 못하면서 한국이 그 자리를 차지했고 이제 한국 역시 중국, 더 멀리는 베트남의 추격을 받으며 새로운 도전에 직면하고 있다. 부산과 한국은 이러한 과거의 사례를 교훈 삼아 북극항로 개척이라는 새로운 기회를 선제적으로 대비해야 한다.

북극항로는 북극해를 통과해서 아시아와 유럽을 잇는 해상 운송 경로인데, 기존 수에즈운하나 파나마운하를 경유하는 것보다 항해거리를 약 30~40% 단축할 수 있다. 획기적으로 물류비용을 절약할 수 있기에, 러시아와 중국은 북극항로 개발에 적극 투자하고 있으며, 글로벌 물류업계와 조선업계는 북극항로 활성화를 위한 기술개발과 각종 지원을 강화하고 있다.

부산도 최근 북극항로 및 관련 물류 인프라 확충을 위한 연구와 투자에 박차를 가하고 있으며, 일부 조선소와 물류기업이 관련 프로젝트를 추진하는 점은 긍정적인 신호다. 실질적인 성과로 이어지기 위해서는 지속적인 정부의 지원과 전략적인 정책 수립이 필수적이며, 인프라 투자와 국제적 협력 역시 강화되어야 한다.

북극항로 개척은 단순히 새로운 항로의 확보를 넘어선 경제적·전략적 의미를 지닌다. 운송 비용 절감, 운송 시간 단축, 해적 위험 감소 등의 장점이 있으며, 탄소 배출 규제가 강화되는 상황에서 연료 소비 절감을 통한 친환경적 운송이 가능하다는 점도 중요한 요소다. 한국은 이미 세계적인 조선 강국으로서 쇄빙 LNG선 및 친환경 선박 건조 기술을 보유하고 있으며, 이러한 기술력을 더욱 발전시켜야 북극항로의 선박 수요를 선점할 수 있다. 필자가 최근 중국 해운업계와 조선소, 정부 주도 학술회의 등에 참석해 보니 중국도 일대일로 전략의 일환으로 러시아와의 협력을 통해 북극항로 개발과 새로운 운송로 확보에 상당히 적극적인 입장이었다. 우리나라가 북극항로 개척에 지속적으로 혁신하지 않는다면 해운과 조선 분야에서 국제적인 경쟁력을 잃을 우려가 크다.

부산은 세계적인 환적항으로서 경쟁력이 있으며, 북극항로를 이용하는 선박의 보급·정비·물류 거점으로 성장할 충분한 역량을 갖추고 있다. 이를 위해 정부와 부산시는 북극항로 연구개발(R&D) 확대 및 친환경 선박·쇄빙 LNG선 기술 개발을 강화하고, 해양플랜트 기술력 확보 등 적극적인 지원과 장기 전략을 마련해야 할 것이다. 러시아 중국 북유럽 국가와의 협력을 강화해 북극항로 공동 개발·활용 방안을 모색하고, 부산항을 북극항로 선박의 주요 정비·보급 기지로 육성하는 전략도 필요하다. 또한 북극항로 개척을 위한 선박 건조 및 운항에 필요한 금융 지원과 보험 정책을 마련해 산업 전반의 안정성을 확보하는 것이 중요하다. 이와 함께 국제 해운·물류 기업과 협력해 부산항을 북극항로의 핵심 허브로 자리매김하도록 인프라 확충과 정책적 지원을 강화해야 한다. 더불어 해운 및 조선업과 관련된 전문 인력을 양성하고, 북극항로 운영 및 해양플랜트 산업을 지원할 수 있는 기술적·제도적 기반을 구축하는 것도 필수적이다.

북극항로 개척은 부산과 대한민국이 해양 강국으로 도약할 수 있는 중요한 기회이다. 이를 놓치지 않기 위해서는 선제적인 대응과 지속적인 연구개발 뿐만 아니라, 정부와 부산시가 지금보다 더 전략적인 지원을 뒷받침 해주어야 한다. 과거 일본이 조선업의 주도권을 잃은 사례에서 볼 수 있듯이, 변화에 대비하지 않으면 한국 역시 세계 조선·해운업에서 밀려날 가능성이 크다.

바다는 변화를 주도하는 자에게 기회의 장이 된다. 부산이 북극항로 시대의 중심 도시로 우뚝 서려면 지금부터 체계적인 준비와 과감한 도전이 필요하며, 이를 통해 부산은 아시아와 유럽을 잇는 글로벌 해양 허브로서의 역할을 더욱 강화할 수 있을 것이다.