3면이 바다인 우리나라는 동해안을 빼고 서해안과 남해안에서 썰물 때 바닷물이 빠져나가면 넓고 평평한 땅 갯벌이 드러난다. 갯벌은 해안의 경사가 완만하고 밀물과 썰물의 차이가 큰 해안에 오랫동안 퇴적물이 쌓여 만들어진다.
갯벌은 바닥에 쌓인 퇴적물의 입자 크기에 따라 크게 펄 갯벌과 모래 갯벌, 혼합 갯벌로 나뉜다. 펄 갯벌은 물살이 느린 바닷가나 강 하구의 후미진 곳에 발달하며, 찰흙처럼 매우 고운 펄로 이루어져 발은 물론 허벅지까지 푹푹 빠지기도 한다. 모래 갯벌은 모래가 대부분인 갯벌로, 물살이 빨라서 굵은 모래도 운반할 수 있는 바닷가에서 주로 나타난다. 그리고 두 갯벌 사이에는 펄과 모래, 작은 돌 등 여러 크기의 퇴적물이 섞여 있는 혼합 갯벌이 만들어진다.
우리나라의 서해와 남해는 갯벌이 만들어질 수 있는 최적의 조건을 갖추고 있다. 평균 수심이 55m 정도로 낮고 조수간만의 차이가 3m~9m 정도로 크며, 여러 강의 하구가 있어 계속해서 흙과 모래가 흘러든다. 또 구불구불한 리아스식 해안이 파도의 힘을 분산시키기 때문에 퇴적 작용이 활발하게 일어나, 넓고 완만한 갯벌이 형성된다.
이렇게 만들어진 우리나라의 갯벌은 식물 플랑크톤을 포함한 식물 164종, 동물 687종이 살아가는 터전이며, 전 세계적으로 멸종 위기에 처한 물새 중 47%가 주요 서식지로 이용하는 곳이기도 하다. 이러한 생태계의 다양성 때문에 우리나라의 갯벌은 미국 동부의 조지아 연안, 캐나다 동부 연안, 아마존 유역 연안, 북해 연안과 더불어 세계 5대 갯벌 중 하나로 손꼽힌다.
갯벌은 생물이 다양하게 살고 육지에서 발생하는 오염물질을 정화하는 기능이 뛰어나 경제적 가치가 높아지고 있다. 특히 체험의 장소로도 각광받는다. 갯벌에서 자라는 다양한 생물을 살피고 잡는 재미는 아주 쏠쏠하다. 국토해양부에서 추천하는 갯벌체험 명소로는 인천의 강화도, 영흥도를 비롯해 경기 시흥 오이도마을, 화성 제부리마을, 충남 태안 조개부리마을, 전북 고창 갯벌마을, 모항갯벌체험장, 만돌갯벌체험장, 전남 신안어촌체험마을, 순천 와온마을, 경남 남해 유포마을, 하동 섬진강 재첩체험마을 등이 있다. 서해안과 남해안에는 갯벌체험 명소가 즐비해 언제든지 마음만 먹으면 체험할 수 있다.
이번 여름에는 자녀와 함께 갯벌체험으로 찜통더위를 날려보면 어떨까! 갯벌에서 자연의 신비를 깨닫고 직접 잡은 생물을 살피며 시간을 보내보자. 갯벌에서 만든 추억은 고단한 세상을 살아가는 자양분 역할을 할 것이다.
