배터리 업계의 전방 산업이 전기자동차 수요가 일시적으로 줄어드는 ‘캐즘’ 영향으로 배터리 업체들이 다각화에 나선 가운데 이번에는 우주 쪽으로 관심을 기울인다.

LG에너지솔루션 CI

국내 배터리 업계 1위인 LG에너지솔루션은 미국 사우스8 테크놀로지스(사우스8)와 ‘항공우주용 배터리 셀 연구 및 개발을 위한 전략적 파트너십’을 체결했다고 12일 밝혔다.

사우스8은 전 세계 최초로 리튬이온 배터리용 액화 기체 전해질을 개발한 미국 스타트업이다. 해당 기술은 지난해 미국 타임(TIME)지 선정 ‘2024년 200대 발명품’ 중 하나로 꼽혔다.

사우스8의 ‘액화 기체 전해질’은 영하 20도 부근에서 정상적인 작동이 어려운 기존 액체 전해질과 비교해 어는점이 훨씬 낮아 우주와 같은 영하 60도 이하 극한의 저온 환경에서도 우수한 성능을 낼 수 있다.

물리적 충격이나 급격한 온도 변화 시 화재 발생 등의 위험성도 현저히 낮다. 전지 내부의 액체 용매가 급격히 기화하면서 셀 온도를 낮추고 기화된 전해질이 빠르게 외부로 배출돼 전지가 작동하지 않는 상태로 전환된다.

이번 협력은 KULR 테크놀로지 그룹과 미 항공우주청(NASA)이 추진하는 ‘항공우주 프로젝트’의 일환으로 추진된다. 미국 우주 항공·방위를 위한 첨단 에너지 저장 설루션 선도기업인 KULR은 텍사스 우주위원회로부터 연구비를 지원받아 차세대 우주탐사를 위한 저온 리튬이온 배터리 설루션을 개발 중이다.

프로젝트 공동 참여자인 사우스8은 LG에너지솔루션과 액화 기체 전해질 및 이에 특화된 주액 기술, 특수 외장재 등을 활용한 최종 배터리 셀을 제작할 계획이다. LG에너지솔루션은 극저온에 특화된 차세대 배터리 셀 설계, 최종 배터리 셀의 성능 평가와 분석 등을 담당한다. LG에너지솔루션 관계자는 “이번 계약을 통해 항공우주용 배터리 시장 진출의 발판을 마련하게 됐다”고 말했다.