- 용호도 등 하루 총 3회 순회
- 22억 투입 새 선박 건조도 추진

경남 통영의 한산도 일대 6개 섬을 순환하는 여객선이 운항을 증편하고 안정적으로 뱃길을 제공하면서 섬 관광 활성화에 청신호가 켜졌다. 관광객의 섬 방문과 섬 주민의 육지 나들이가 한결 수월해질 전망이다.

한산도 일대 6개 섬을 순환하는 유일한 여객선인 세종1호(173ｔ)를 인수한 한산농협은 9일부터 운항 횟수를 늘려 하루 3회 순환 운항한다고 8일 밝혔다. 그동안 이 배는 통영항을 출발해 용호도(용초마을, 호두마을)~죽도~한산도(진두마을)~좌도(동좌마을, 서좌마을)~비산도~화도~통영항 등 6개 섬, 8개 마을을 하루 두 차례 운항했다. 오전 7시 배는 이 코스를, 오후 2시30분 배는 반대 코스로 돌아 운항했다.

통영에 볼일이 있을 경우 오전 배로 나온 섬 주민은 오후까지 발이 묶이고, 오후 배로 나온 섬 주민은 당일 섬으로 다시 돌아갈 수 없는 불편을 수십 년간 겪었다. 관광객들도 뱃길 교통편 불편으로 섬을 찾지 않았다. 서너 시간 머무르다 나올 수 있는 다른 관광 섬과 달리 들어가면 반나절 또는 하룻밤을 묵어야 하는 부담감이 입도를 가로막았다.

더욱이 이마저도 선사 측의 경영난과 배 고장 등으로 운항이 중지되는 일이 비일비재했다. 하지만 이번에 한산농협이 세종1호를 인수하고 운항 횟수를 늘리면서 이 같은 불편이 크게 해소됐다. 섬 주민 대부분이 한산농협의 조합원으로 가입해 있어 사실상 ‘내 배’를 갖게 된 셈이다.

9일부터는 기존 운항 시간대의 중간인 오전 11시에 한 차례 더 추가 운항에 들어간다. 섬 마을 주민은 “한산농협이 직영하면 이전처럼 들쭉날쭉한 운항은 없으리라 기대한다. 섬 주민의 유일한 발이 증편 운항하면서 삶의 질도 훨씬 나아질 것 같다”며 고무된 분위기다.

한산농협은 이달 중으로 22억 원을 들여 노후화된 세종1호를 대체할 250ｔ 규모의 새로운 여객선 건조에 나선다. 오는 8월부터는 새 여객선이 이 항로에 투입된다.

한산농협은 2019년 4월부터 통영항과 한산도 제승당 간을 운항하는 카페리선을 취항하면서 여객선 운항 노하우를 쌓아왔다. 최재형 조합장은 “개인 선사가 아닌 농협이 직영하면서 6개 섬에 안정적으로 뱃길을 제공할 것”이라며 “카페리선 운영 노하우를 살려 6개 섬 주민과 관광객의 불편을 해소하는 데 앞장서겠다”고 말했다.

박현철 기자 phcnews@kookje.co.kr