세계적인 그룹 방탄소년단(BTS)의 리더 RM의 달항아리 사랑이 이슈가 되어서일까. 최근 부쩍 백자 항아리에 대한 사랑이 뜨겁다. 순백자 항아리는 꾸밈 없이 순박한 아름다움에 볼수록 빠져 들게 된다. 반면 첫눈에 매료되는 것은 아무래도 화려하고 당당한 아름다움을 가진 청화백자 항아리이다.

부산박물관이 소장하고 있는 백자청화운룡문호. 부산박물관 제공

청화안료는 회청, 회회청으로 불린다. 아라비아, 즉 회회국이 원산지였기 때문이다. 금보다 비싼 값에 중국을 통해 수입해 온 귀한 안료를 썼기에 조선 초 청화백자는 고위층만의 전유물이었다. 용준(龍樽), 즉 용이 그려진 큰 청화백자 항아리는 대표적인 왕실 도자기로, 혼례 등 크고 작은 잔치와 제사 장례 등 궁중 행사에 두루 사용되었다. 주로 술을 담거나 꽃을 꽂아 장식하였으므로 주준(酒樽)과 화준(花樽)으로 나누어 부르기도 한다.

부산박물관 소장 백자청화운룡문호 또한 조선 왕실 의례에 사용되었던 용준이다. 전체적으로 키가 크고 어깨는 넓지만 아래쪽으로 갈수록 좁아지는 형태이다. 몸통에는 두 마리 용이 구름 속을 날아오르며 여의주를 움켜쥐려 하는 장면을 푸른 코발트 안료로 생동감 있게 그려 넣었다. 크게 부릅뜬 눈, 바람에 이리저리 휘날리는 머리털과 수염, 4개의 발톱을 매처럼 편 채 여의주를 향해 쭉 뻗은 발, 한껏 뒤로 젖힌 목과 과장되게 꺾인 몸통 등 승천하는 용의 모습을 매우 역동적으로 표현했다.

대표적 상상의 동물인 용은 무궁무진한 조화 능력과 신비한 힘을 가진 상서로운 존재로서 오래전부터 신앙의 대상이 되어 왔다. 또 위대한 존재를 용으로 비유하게 되면서 자연히 제왕의 상징이 되었다. 구름을 헤치고 승천하는 용의 모습은 가장 상서로운 것으로 여겨져 운룡문이 그려진 항아리를 조선 왕실에서 특히 애호했던 것 같다.

이 항아리는 조선 왕실 및 관청용 도자기 생산을 전담했던 경기도 광주의 관요인 사옹원 분원에서 만들어진 것이다. 제작 시기는 18세기 영조 또는 정조 때였을 것으로 추정된다. 정조의 모친 혜경궁 홍씨의 회갑 축하 잔치의 모습을 그린 ‘봉수당진찬도 ’에는 붉은 복숭아꽃 가지를 꽂은 커다란 용준 2점이 존재감을 뽐내고 있다. 혹시 이 때 사용된 항아리였을까. 아니면 영조와 정순왕후의 혼례 잔치 자리에 꽃을 장식했던 항아리였을까. 50㎝에 못 미치는 높이, 항아리 아래쪽에 연꽃잎 문양 등을 그려 넣지 않은 점 등으로 볼 때 술을 담는 주준이었을 가능성이 높다. 잔치에서는 주인공과 세자 내외 이상 고위 왕족에게만 이 용준에서 떠낸 술을 올렸다고 한다.

부산박물관 미술실에 오면 언제든 이 위풍당당한 용문 항아리를 만날 수 있다. 승천하는 용의 기운을 받아 나쁜 기운을 물리치고 만사형통하시길.