부산박물관 특별기획전 ‘치유의 시간, 부처를 만나다’가 성황리에 열리고 있다. 기획전시실에 들어가면 부처님의 형상인 불상을 먼저 마주하게 된다. 여러 구의 불상 중 부산박물관 소장 ‘금동관음보살좌상’도 당당하게 한 자리를 차지고 있다. 이번 특별전의 주요 출품작이자 부산박물관을 대표하는 불교문화재다. 금동관음보살좌상은 고려 후기에 제작된 것으로 부산시 유형문화재로 지정되어 있다.

금동관음보살좌상. 부산박물관 제공

보살상은 온화한 미소를 지은 채 자비로운 시선을 보내고 있다. 이 보살은 자비의 마음으로 중생을 구제하는 관음보살이다. 머리에 쓴 보관 가운데 있는 화불(化佛)과 가지런히 모은 두 손으로 받쳐 든 정병(淨甁)을 통해 알 수 있다.

보살상을 자세히 살펴보면 아름다운 장식을 확인할 수 있다. 보발(寶髮) 몇 가닥이 커다란 귀걸이를 부드럽게 지나 흘러내리고 있다. 나신의 상체에 두른 천의(天衣)가 대좌까지 자연스럽게 연결되었다. 가슴 중앙의 꽃 모양 장식 팔찌 하체까지 내린 긴 구슬 장식이 보살상을 한층 더 화려하고 위엄 있는 존재로 꾸며주고 있다. 연꽃 형태가 상하 대칭으로 맞붙은 대좌(臺座)와 화려한 장식을 갖추고 있는 것은 티베트계 불교 조각에서 보이는 특징들이다.

그런데 고려에서 티베트계 형식의 불상을 제작한 이유는 무엇일까. 그 이유는 고려의 정세에서 살펴볼 수 있다. 당시 동아시아의 패권을 잡고 있던 나라는 몽골족이 세운 원나라였다. 원나라에서 티베트 불교를 국교로 정한 이후로 고려를 비롯한 동아시아에 티베트계 불교가 확산되었다. 원 간섭기에 고려는 정치뿐만 아니라 일상 생활에 있어 원나라의 영향을 받았고, 고려의 불교문화에도 변화가 일어난 것이다.

오랜 시간 전해진 ‘금동관음보살좌상’도 세월의 녹은 피할 수가 없었다. 1858년 8월 19일 보살상을 다시 금칠하고 손질하는 개금중수(改金重修)가 이루어졌다. 이때 ‘복장’ 또한 거행한 것으로 추정된다. 복장은 불상 안에 일종의 오장육부 역할을 하는 성스러운 물건들을 넣어 생명력을 불러일으키는 과정이다. 우리나라 불교에서 전해지는 오래된 전통이기도 하다.

개금중수한 이유를 보면 다음과 같다.

“조선 1858년 8월 19일 관세음보살상을 개금중수하니 그 공덕으로 일체중생이 극락국에 태어나 무량수불을 뵙고 모두 성불하기를 바랍니다.”

보살상이 제작된 고려시대부터 개금중수가 이루어진 조선시대, 그리고 현재까지 간절한 소원은 이어지고 있다. 700년을 이어온 간절한 소원은 현세의 고통에서 벗어나 극락왕생하기 바라는 마음이 아닐까.