‘몇 달 전 갑자기 손에 물집이 잡히더니 발바닥에도 잇따라 물집이 올라왔고 고름이 찼습니다. 시간이 지나면서 각질로 변했습니다. 조직검사를 통해 손·발바닥 농포증이라는 것을 뒤늦게 알게 되었는데, 너무 간지럽습니다. 저는 학생이라 공부해야 하는데 공부는커녕 일상생활을 하기조차 힘들어요.’

‘5년 동안 발바닥 습진인 줄 알고 치료하다가 손·발바닥 농포증이라는 사실을 최근에 알았습니다. 발바닥이 항상 갈라지고 피가 나고 가렵고 붉은 부분도 더 넓어지고 있습니다.’

위에 적은 내용은 대한건선학회 홈페이지에 올라온 손·발바닥 농포증 환자들의 안타까운 사연들이다. 보통 20~30대에서 발병률이 높은 건선은 피부에 생긴 좁쌀 크기의 작고 붉은 발진이 사라지지 않고 점차 커지면서 그 위에 하얀 각질이 쌓이는 만성 피부질환을 말한다. 면역 이상반응에 의한 질환이기 때문에 완치가 어렵다. 따라서 한창 사회생활을 해야 할 연령대의 환자들을 힘겹게 만든다.

손·발바닥에 무균성 농포가 만성적으로 재발하는 손·발바닥 농포증은 건선의 특이 임상형으로, 건선 유형의 대부분을 차지하는 판상 건선과는 증상이 다르다. 손바닥과 발바닥에 무균성 농포와 붉은 반점이 함께 올라오다 보니 습진이나 무좀, 한포진으로 잘못 알고 치료를 제대로 하지 못하는 경우가 많다. 제때 치료하지 못하면 손·발바닥 병변에 각질이 두꺼워지면서 피부가 갈라지고, 일상 생활을 하기가 힘들 정도로 가려움과 통증도 심해진다. 손바닥에 농포증이 있는 환자들이 주위의 따가운 시선 때문에 심리적으로 위축되었던 경험을 이야기할 때면 마음이 무척 아프다.

종전에는 비타민D 유도체나 스테로이드 성분의 국소 도포제, 레티노이드제나 면역 억제제를 이용한 전신 치료 등이 치료에 주로 사용되어 왔다. 하지만 이러한 치료에도 효과를 보이지 않는 중증 환자의 경우에는 더 이상 쓸 수 있는 약이 없는 것이 현실이었다.

그러나 최근 들어 건선의 여러 면역학적 기전이 밝혀짐에 따라, 건선과 관련된 특정 면역 물질만을 차단하거나 억제하는 생물학적 제제가 속속 개발되고 있다. 그 가운데서도 인터루킨-23 억제제는 국내에서 유일하게 손·발바닥 농포증에 허가된 약제로, 고통받는 중증의 손·발바닥 농포증 환자에게는 새로운 치료 옵션으로 사용될 수 있게 되었다. 게다가 인터루킨-23 억제제는 건선을 유발하는 과정만 억제하기 때문에, 신체 전반적인 면역 억제나 주요 장기에 이상반응이 발생할 부작용이 적어 장기 투여를 할 때도 안전하다는 큰 이점이 있다.

손·발바닥 농포증 환자들에게 당부를 드리고 싶은 점은 증상이 나타나는 초기에 가까운 피부과 전문의를 찾아 자신에게 맞는 치료를 꾸준히 하라는 것이다. 손·발바닥 농포증을 비롯한 건선은 평생 증상의 호전과 악화가 반복되기에, 꾸준히 치료할 환경을 만드는 것이 매우 중요하다. 자신에게 맞는 치료법을 찾아서 피부도 깨끗해지고 삶의 질을 회복하는 환자들이 더욱 늘어나기를 고대한다.

박종빈 고신대복음병원 피부과 교수