의약품이나 의료 기술 중에는 원래 만들어진 목적과 다른 용도로 활용되는 예가 심심찮게 있다. 대표적인 것이 피부의 주름 개선을 위한 주사제로 널리 쓰이는 보톡스(Botox)다. 흔히 보톡스라고 부르는 것은 원래 보툴리눔 톡신(Botulinum Toxin)이라는 성분의 상표명이다. 투명 셀로판 테이프를 흔히 스카치 테이프(Scotch Tape)라는 상표명으로 부르는 것과 비슷하다.

	그림= 서상균 기자

보툴리눔 톡신은 오늘날까지 인류가 발견한 독소 중에서도 가장 강력한 것으로 알려져 있다. 한 연구에 따르면 1g으로 백만 명을 죽일 수 있고, 또 다른 연구에 따르면 우유 한 팩 정도에 해당하는 200g으로 전 인류를 죽일 수 있다고 한다. 보툴리눔 톡신은 근육을 마비시키는데, 그 양에 따라 호흡근에 영향을 줘 사람을 질식사시킬 수도 있고, 얼굴 근육에 의해 생긴 주름을 펴주기도 한다.

흥미로운 것은, 보툴리눔 톡신을 의약품으로 개발한 원래 이유가 안과의 사시 치료라는 사실이다. 그런데 나중에 안면 근육에 주사하여 피부의 주름을 개선하는 목적으로 사용해보니 효과가 좋았고 수요도 더 많았다. 오늘날 보툴리눔 톡신은 미용 목적으로 주로 사용된다.

원래 개발 목적과 다르게 쓰이는 의약품은 또 있다. 요즘 코로나19 백신으로 유명한 다국적 제약회사 화이자(Pfizer Inc.)의 연구진들은 1996년부터 실데나필(Sildenafil)이라는 성분을 가지고 협심증 치료제를 개발하고 있었다. 협심증은 심장에 피를 공급하는 혈관인 관상 동맥이 좁아지면서 생기는 증상이다. 연구진은 실데나필이 혈관을 확장하여 이를 개선할 수 있으리라 기대했다. 하지만 임상시험에서 협심증 치료제로는 적합하지 않다는 결과가 나왔다.

큰 손해를 남기고 신약 개발을 접으려던 중, 예상치 못한 반전이 일어났다. 임상시험에 참여한 남성들이 성기가 발기되는 부작용을 호소한 것이다. 관상동맥의 혈관을 확장시킬 것으로 기대한 실데나필이 엉뚱하게도 성기의 혈관을 확장시켰기 때문이다. 결국 화이자는 신약의 용도를 원래의 협심증약에서 발기부전 치료제로 변경한다. 이 약은 출시 후 시장의 폭발적인 반응에 힘입어 역사상 가장 빠른 속도로 판매된 신약이라는 기록을 남긴다. 이것이 바로 발기부전 치료제로 널리 알려진 비아그라(Viagra)다.

또 다른 예도 있다. 하지정맥류는 다리를 감싸고 있는 정맥에 피가 정체되어 생기는 증상이다. 그 결과 다리 피부 위로 울퉁불퉁한 혈관이 보이게 되고, 심하면 통증이 올 수도 있다. 오래 서 있거나 걷는 게 힘들어지므로 일상생활에 지장을 주기도 한다. 하지정맥류는 문제가 되는 혈관을 제거하는 수술로 치료한다. 하지만 수술까지 하지 않아도 될 경우에는 압박스타킹을 사용해 혈관이 더 부풀어 오르는 것을 막기도 한다. 이처럼 압박스타킹은 원래 하지정맥류 치료라는 의료 목적으로 개발된 제품이다.

하지만 요즘에는 여성들이 다른 목적으로 압박스타킹을 신기도 한다. 다리를 압박해서 날씬하게 만들어주는 효과가 있기 때문이다. 심지어 원래의 치료 목적보다 미용 목적으로 더 널리 사용되고 있다.

보톡스, 비아그라 그리고 압박스타킹. 이것들은 우리가 고정관념을 벗어나면 훨씬 많은 가능성을 발견할 수 있음을 보여주는 몇 가지 단편적인 사례일 뿐이다. 원래부터 독극물인 것도 없고, 원래 협심증 약인 것도 없다. 또한, 원래 하지정맥류의 치료 목적으로만 쓰여야 하는 물건도 없다. 그리고 시야를 넓혀보면 이는 비단 의학 분야에만 국한된 이야기는 아닐 것이다. 그렇다. 세상에 ‘원래 그런 것’은 없다.

해운대보건소 건강증진과장