내년 3월 9일 치러질 20대 대통령 선거가 딱 100일 앞으로 다가왔다. 이번 대선에는 더불어민주당 이재명, 국민의힘 윤석열, 정의당 심상정, 국민의당 안철수, 무소속 김동연 등 20명 가까운 여야 후보가 출사표를 던졌다. 다음 대통령을 하겠다는 인사가 넘쳐난다. 앞으로 5년간 대한민국의 국가 운영을 책임질 차기 대통령의 역할은 막중하다는 점에서 20대 대선에 나선 후보들이 시대 흐름을 제대로 읽고 국민적 삶의 질을 높여주는 정책 공약으로 승부하길 바란다. 그런데 유권자 절반가량은 “저 인물이 딱 대통령 감”이라는 후보가 아직 안 보인다는 심정을 드러내고 있다. 최종 승자를 예측하기 어려운 20대 대선을 바라보는 국민의 시선은 복잡하다는 게다.

현재 판세는 여당인 민주당 이재명 후보와 제1야당 국민의힘 윤석열 후보의 ‘양강 주자’ 다툼으로 압축된다. 이번 대선의 초반 양상은 우선 정권 교체론과 정권 재창출론을 놓고 팽팽한 기 싸움이 벌어지는 형국이다. 일단 여론은 정권 교체론이 우세한 상황이다. 그런데 이재명, 윤석열 후보 등 양대 주자의 지지율은 오차 범위 내에서 치열한 접전을 당분간 벌일 것이라는 예측이 지배적이다. 역대 여느 대선과 비교해 유권자가 마음 줄 후보가 마땅치 않은 ‘비호감 대선’이라는 말까지 나돈다. 여야 양강 후보가 사법 리스크 등 이런저런 연유로 불안정하고 지지층 결합도가 견고하지 않다는 뜻이다. 어느 한 쪽에 표심을 던지지 않은 부동층이 상당 기간 선택을 망설일 것으로 보인다.

결국 이번 대선은 정권 교체론과 재창출론 등과 같은 종전의 구도 논쟁과는 다른 방향으로 진행될 가능성이 크다는 분석이 나온다. 역설적으로 대세를 장악한 후보가 없다는 것은 대한민국의 미래를 제대로 그려낼 대통령이 탄생할 수 있다는 긍정적인 요인도 없지는 않다. 오랜 기간 정치 기득권층이 엮어낸 지역 세대 진영 간 갈등의 고리를 끊고 더 나은 국가 발전을 이끌겠다는 리더십과 진정성을 보이는 후보가 대선의 승자가 될 것이다. 이른바 진영논리와 수도권 우선 챙기기 등 얽히고설킨 각종 이해관계에서 자유로운 국민의 선택은 항상 냉정하다. 대권을 노리는 여야 후보는 이를 명심해야 한다.

20대 대선은 열 명 중 네 명가량의 유권자가 선택지를 정하지 못하고 있는 것으로 평가받을 정도로 ‘비호감 후보’ 간 경쟁으로 번졌다. 이는 시대 정신을 반영하는 후보가 국민적 선택을 받을 수 있다는 여지를 남겼다는 해석이 나온다. 비록 지역별로 유권자 지지세가 극명하게 나뉜다 하더라도 균형 발전이 미래의 국가 운명을 좌우한다는 실천적 메시지를 던지는 후보를 유권자는 기다린다. 특히 우리 사회 심각한 병폐로 뿌리 내린 진영 간 갈등을 해소하고, 세대 간 조화를 이루며, 위선과 가식적인 언행이 더는 성공의 발판이 될 수 없는 ‘공정의 세상’을 열어줄 후보라면 국민의 선택을 받을 게 분명하다.