오는 6월 1일 치러지는 제8회 전국동시지방선거에서 각 지역 교육감도 주민 직접 투표로 선출된다. 하지만 2010년부터 지방선거와 동시에 실시된 교육감 선거에 대한 시민 관심이 너무 적어 늘 문제로 떠올랐다. 부산의 경우 2022년 기준 4조8753억 원의 예산을 집행하고, 유치원을 비롯해 초·중·고교 운영 시스템에 엄청난 영향을 미치는 교육수장을 선택하는 선거를 상대적으로 소홀히 해온것은 아닌지 되돌아 볼 일이다. 부산시장을 비롯해 시의원과 일선 구·군 단체장 및 의원을 뽑는 선거와 한데 묶어 교육감까지 뽑는 형태의 지방선거가 지닌 한계일 수도 있다. 최근 교육감 주민 직접 선출 제도를 놓고 각종  논란이 벌어지는 이유다. 어쨌든 이번 지방선거에서도 새 교육감을 주민 손으로 선택해야 한다.

국제신문이 어제 부산시교육감 선거에 출마한 김석준(현 교육감), 하윤수(전 부산교대 총장) 후보를 초청해 벌인 토론회는 시민 선택에 많은 시사점을 던졌다는 점에서 각별한 의미를 둘 만하다. 부산교육의 향후 4년을 책임 지겠다는 두 후보가 오는 19일 공식 선거운동을 앞두고 벌인 첫 토론회였기 때문이다. 그 내용을 보고 판단을 내리는 것은 유권자 몫이다. 김 후보는 “지난 8년간 교육감으로 재직하면서 전국 청렴도 평가 1위 달성 등으로 부산교육 기반을 튼튼하게 마련했다”고 자평했다. 반면 하 후보는 “그동안 ‘깜깜이 교육’과 불공정 인사 등으로 부산교육이 무너졌다”고 맞서는 등 두 후보는 열띤 공방을 벌였다. 전체적으로 부산교육 발전을 위한 건설적인 논쟁이 치열하게 벌어지면서 유권자들 선택에 적지 않은 도움을 안긴 자리였다는 시민 의견이 지배적이다. 다만 두 후보가 ‘아빠 찬스’나 ‘가짜 미투’ 논란 등 일부 검증되지 않은 사실을 놓고 말 싸움을 벌인 점은 정치권에서 흔히 연출됐던 풍경이라는 지적을 받아 아쉬움을 남겼다.

이날 토론회에서 부산지역 학생들의 학력 문제를 두고 두 후보가 드러낸 시각과 해법 차이는 도드라진다. ‘학력수준이 과거보다 떨어졌다는 평가’를 놓고 이를 부정하는 김 후보와 이에 맞선 하 후보 간 시각은 극명하게 엇갈렸다. 특히 학생들의 전수학력평가를 놓고 김 후보는 “줄 세우기 교육을 유도해 비교육적”이라는 반응을 보였지만, 하 후보는 “제대로 된 진단을 위해 필요하다”는 의견을 나타냈다. 2025년 시행 예정인 고교학점제에 대해서는 하 후보는 반대, 김 후보는 찬성 의사를 밝혀 주목된다. 반면 이들 두 후보는 자사고와 외고 유지에는 한 목소리로 찬성했다.

앞선 지방선거처럼 의례적으로 교육감을 뽑았던 전례가 되풀이되는 일은 없어야 한다. 이번 선거에서는 지자체장 및 지방의회 후보 못지 않게 교육감 후보도 확실한 검증을 통해 선택해야 할 것이다. 시민은 우리 아이들과 부산  미래 교육을 좌우할 부산시교육감 선거에 능동적으로 대처할 필요가 있겠다. 교육 발전을 함께 이끌어야 할 유권자의 엄중한 의무다.