'세계요정' 손연재, 리우선 '여왕' 꿈꾼다

당당함과 침착함, 그리고 그의 이름 세 글자. 리듬체조의 '요정' 손연재(18)가 이번 런던올림픽에서 남긴 세 가지다.

손연재는 11일 밤(한국시간) 런던 웸블리 아레나에서 끝난 런던올림픽 리듬체조 개인종합 결선에서 111.475점을 받아 5위에 올랐다. 동메달을 딴 류보 차르카시나(벨라루스)와의 점수 차는 고작 0.225점. 약점으로 꼽혔던 곤봉에서 실수만 없었다면 충분히 메달을 딸 수 있었을 정도로 손연재는 뛰어난 기량을 뽐냈다.

비록 메달 사냥에는 실패했지만 손연재는 이번 대회에서 목표치의 200%를 달성했다는 평가다. 손연재는 당초 목표를 10명이 겨루는 결선 진출로 잡았으나 예선에서 눈부신 연기를 펼치며 6위로 결선에 올랐고, 결선에서는 순위를 한 단계 더 끌어올리는 기염을 토했다.

리듬체조 경기가 열린 사흘간 모든 팬들의 시선은 '동양에서 온 요정'에 집중됐다. 손연재는 경기 내내 당당한 몸짓과 침착한 대처 능력, 빼어난 연기력 등을 선보이며 세계 체조 팬들의 시선을 단번에 사로잡았다.

무엇보다 손연재는 올림픽 첫 출전이라는 사실이 믿기지 않을 정도로 전혀 위축되지 않았다. 세계랭킹에서 자신보다 훨씬 높은 선수들과 경쟁했지만 오히려 그들보다 여유롭고 당당한 모습을 보였다. 

'강심장'이 바탕이 된 특유의 침착함도 돋보였다. 손연재는 예선 곤봉 연기를 펼칠 때 오른쪽 신발이 벗겨졌으나 당황하지 않고 침착하게 연기를 마쳤다. 회전할 때 발가락과 바닥 사이의 마찰을 줄여주는 신발이 벗겨지면서 제대로 회전 기술을 펼칠 수 없었으나 최대한 빨리 사태를 수습하는 위기관리 능력을 뽐냈다.

손연재가 예선 첫날 중간 순위 4위로 도약하자 외신은 그에게 큰 관심을 보이기 시작했다. 결선 진출을 확정한 이후에는 공동취재구역에서 손연재에게 인터뷰를 요청하는 언론사도 많았다. 손연재는 유창한 영어 실력을 뽐내며 외국 언론과의 인터뷰도 훌륭히 소화했다. 그의 이름 석 자를 세계 팬들의 뇌리에 확실히 각인시켰다. 인지도가 곧 국제대회에서의 성적에 큰 영향을 끼치는 종목의 특성상 2014년 아시안게임과 2016년 올림픽을 준비하는 손연재는 날개를 단 셈이다.

손연재는 "곤봉 연기가 아쉽기는 하지만 후회 없이 연기를 마쳤다고 생각한다. '내가 아직은 메달을 딸 때까 안 됐구나'라는 생각을 했다"면서도  "올림픽에서 내가 5위를 했다는 자체가 믿어지지 않는다. 나도 할 수 있다는 자신감을 얻었다"고 말했다. 

이번 대회를 통해 세계 정상급 선수 반열에 오른 손연재는 앞으로 있을 2014년 인천아시안게임과 2016년 리우데자네이루올림픽에 대한 기대를 나타냈다.

그는 "그동안 운동을 겨우겨우 해왔다면 이제는 즐기면서 자신 있게 할 수 있게 됐다"면서  "다음 대회에서는 좀 더 욕심을 부려 메달을 따낼 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

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