남극권 중앙해령은 맨틀(두꺼운 암석층)에서 녹아 나온 마그마가 분출해 해양 지각이 형성되는 거대 산맥이다. 이 과정에서 바닷물이 마그마와 반응해 끓어오르며 분출되는데, 이를 ‘열수’라고 한다.

극지연구소 박숭현 박사 연구팀이 무인잠수정으로 남극 심해를 탐사하고 있다. 극지연구소 제공

극지연구소는 세계 최초로 남극권 중앙해령의 심해 열수 시스템 탐사에 성공했다고 4일 밝혔다. 무인잠수정으로 열수를 직접 관찰하고 시료를 확보했다. 극지연구소 박숭현 박사 연구팀은 지난해 11월 쇄빙연구선 아라온호를 타고 남극 장보고기지로부터 1200㎞가량 떨어진 해역에서 수심 1300ｍ의 해저산 ‘날개’에 대한 무인잠수정 탐사를 진행했다. 연구팀은 앞서 날개 해저산에서 경제적 가치가 높은 열수광석을 확보했다. 이번 탐사에서는 당시 채집된 광석과 유사한 형태의 광석이 해저면에 대규모로 분포해 있음을 포착했다.