후티 지지자들의 집회. EPA연합뉴스

미국·이스라엘과 이란의 전쟁이 예멘의 친이란 무장정파 후티의 참전으로 확대됐다. 미국은 협상과 함께 지상군 투입을 준비해 선택의 폭을 넓혔다.

후티는 28일(현지시간) 이른 새벽 이스라엘을 향해 미사일을 발사했다. ‘저항의 축’ 일원인 후티가 군사행동에 나선 것은 지난달 28일 중동전쟁 개시 후 처음이다.

이란의 대리세력 후티의 개입은 단순한 군사적 의미를 넘어 전략적 파급력이 크다는 관측이 우세하다. 홍해 입구인 바브엘만데브 해협은 세계 해상 원유 물동량의 10%가 통과하는 핵심 경로다. 이곳이 봉쇄될 경우 유럽과 아시아를 잇는 에너지 흐름에도 직접적인 타격이 예상된다.

이란이 호르무즈 해협을 봉쇄하는 상태에서 홍해까지 막히면 해상 물로의 동맥 두 곳이 동시에 경색된다. 국제사회는 후티가 홍해로 공격을 확대해 원유 수송을 비롯한 글로벌 공급망이 손상될 가능성을 우려했다.

군사적으로도 후티의 참전은 미군 작전에 부담을 더했다. 홍해 공격 가능성 때문에 미국 항공모함 전단의 이동이 제한되는 등 향후 작전 전개에 변수로 작용할 수 있기 때문이다.

중동의 전황은 갈수록 격렬해지고 있다. 이란은 27일 사우디아라비아 내 미군 주둔 기지인 프린스술탄 공군기지를 미사일과 드론으로 공격했다. 미군 10여 명이 부상하고 공중급유기 등 주요 장비가 파손됐다.이란은 걸프 지역 전반으로 공격 범위를 넓혔다. 아랍에미리트(UAE), 바레인, 쿠웨이트 등지의 미군 시설도 미사일과 드론을 결합한 복합 공격에 계속 시달렸다.

미국과 이스라엘은 이란 본토에 대한 공습을 강화했다. 이스라엘은 미국과 이란이 휴전에 들어가기 전 잠재적 위협을 최대한 많이 없애겠다는 듯 표적 공습을 확대했다. 이란의 장기적 핵·군사 역량을 약화하기 위한 핵 과학자와 연구시설을 겨냥한 정밀 타격도 이어졌다.

미국은 지상 작전을 위한 병력 증강에 나섰다. 현재 해병대 5000명과 공수부대 2000명에게 중동 배치 명령이 떨어졌고 추가로 최대 1만 명 규모 병력 증파도 검토되고 있다. 워싱턴포스트(WP)는 미국 국방부가 이란 내에서 수주간 진행되는 제한적 지상 작전을 준비하고 있다고 보도했다.

미국은 군사적 압박과 함께 외교적 해결 노력도 병행하고 있다. 도널드 트럼프 대통령은 협상을 통한 조기 종전을 우선시한다는 입장이지만 필요할 경우 군사 행동도 배제하지 않겠다는 방침이다.

이란과 미국을 동시에 파트너로 삼고 있는 파키스탄은 종전 협상을 중재하는 데 공을 들이고 있다. 미국과 이란 간 직접 협상 가능성이 제기되고 있지만 아직 극적인 진전을 관측되지 않았다.