이재명 대통령이 지난 5월 26일 경남 창원 진해구에서 열린 제1회 미래국방전략위원회에서 안규백 국방부 장관의 핵추진잠수함 개발 기본계획 보고를 듣고 있다. 연합뉴스

미국 해군이 한국의 핵추진 잠수함(핵잠) 도입과 관련해 “단순히 상징적 차원이 아니라 핵잠을 보유해야 하는 분명한 목적이 뒷받침돼야 한다”는 입장을 밝혔다.

미 해군 관계자는 9일(현지시간) 한국의 핵잠 도입 관련 질문을 받자 “한국은 핵잠수함을 보유해야 하는 타당한 이유를 찾아야 한다”고 말했다. 그러면서 “한국이 단지 국격의 상징성을 위해 핵잠을 구매한다면 그건 잘못된 이유일 것”이라며 “비용이 엄청나게 드는 일이기 때문”이라고 설명했다. 그는 과거 대릴 커들 미 해군참모총장이 한국의 핵잠 도입 추진을 두고 “한국이 인근 해역을 한 번도 벗어나지 않는다면 핵잠을 필요 없을 것”이라는 취지로 언급한 사실을 소개했다. 이어 “우리가 그 이유를 정해줄 수는 없다”며 “한국 스스로 타당한 이유를 찾아야만 한다”고 강조했다.

이러한 미 해군 측 발언은 한국의 핵잠 보유가 현실화하려면 한반도 주변의 대북 억제 임무를 넘어 더 넓은 인도·태평양 해역에서의 작전 참여 필요성과 역할에 관한 논의가 뒤따라야 한다는 취지로 풀이된다.