유럽축구연맹(UEFA) 플레이오프(PO)와 대륙간 PO가 끝나면서 2026 북중미 월드컵 본선 무대를 누빌 주인공들이 가려졌다. 특히 월드컵 4회 우승에 빛나는 ‘축구 명가’ 이탈리아가 3회 연속 월드컵 진출에 실패하는 충격적인 결과를 맞이했다.
이탈리아는 1일(한국시간) 보스니아헤르체고비나 제니차의 빌리노 폴리에 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 유럽 PO A조 결승에서 보스니아헤르체고비나를 상대로 승부차기 끝에 패했다. 이탈리아는 2018년 러시아 대회, 2022 카타르 대회에 이어 2026 북중미 대회까지 3회 연속 월드컵 본선 무대를 밟지 못하게 됐다.

이탈리아의 출발은 나쁘지 않았다. 전반 17분 만에 공격수 모이세 킨(피오렌티나)이 선제골을 터뜨리며 기선 제압에 성공했다. 하지만 전반 종료 직전 흐름이 급격히 바뀌었다. 중앙 수비수 알레산드로 바스토니(인터 밀란)가 상대 공격수를 저지하는 과정에서 무리한 태클로 퇴장을 당하며 수적 열세에 놓였다. 결국 후반 34분 보스니아헤르체고비나의 공격수 하리스 타바코비치(영보이스)가 동점 골을 넣어 승부는 연장전으로 흘러갔다.

연장전에서도 승부를 가리지 못한 두 팀의 희비는 승부차기에서 엇갈렸다. 보스니아헤르체고비나는 키커 4명이 모두 성공했지만 이탈리아는 2명이 실축하며 무너졌다. 이로써 보스니아헤르체고비나는 2014년 브라질 대회 이후 12년 만에 통산 두 번째 월드컵 본선 진출을 확정했다. 보스니아헤르체고비나는 2026 북중미 월드컵 조별리그 B조에서 캐나다 스위스 카타르와 맞붙는다.유럽 PO B조 결승에서는 스웨덴이 폴란드를 3-2로 꺾고 본선행 티켓을 따냈다. 2018년 러시아 대회 이후 8년 만에 본선에 진출한 스웨덴은 조별리그 F조에서 네덜란드 일본 튀니지와 경쟁한다. 유럽 PO C조 결승에서는 튀르키예가 역대 첫 월드컵 본선 무대에 도전한 코소보를 상대로 1-0으로 승리하며 본선행에 성공했다. 튀르키예의 월드컵 본선 진출은 통산 3번째로, 2002 한일 월드컵(3위) 이후 24년 만이다. 튀르키예는 조별리그 D조에서 미국 파라과이 호주와 맞붙는다.

한편, 2장의 본선 티켓이 걸린 대륙 간 PO에서는 콩고민주공화국과 이라크가 마지막 티켓을 거머쥐었다. 콩고민주공화국은 자메이카를 상대로 치열한 연장 접전 끝에 1-0으로 승리하며 1974년 서독 대회 이후 52년 만에 본선 진출을 확정했다. 콩고민주공화국은 K조에서 포르투갈 우즈베키스탄 콜롬비아와 경쟁한다. 이라크도 볼리비아를 2-1로 제압하고 1986년 멕시코 대회 이후 40년 만에 본선 무대에 복귀했다. 이라크는 프랑스 노르웨이 세네갈과 함께 I조에서 경합한다.