지난 18일(현지시간) 멕시코 사포판 과달라하라 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 2차전 한국과 멕시코의 경기에서 손흥민이 상대 수비 진영에서 압박 수비를 하고 있다. 연합뉴스

- 남아공에 지면 조 4위 탈락할 수도

한국 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 멕시코에 아쉽게 패하며 32강 진출을 향한 경우의 수가 관심사로 떠올랐다.

한국은 지난 19일(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 조별리그 A조 2차전에서 후반 5분 멕시코의 루이스 로모에게 결승 골을 내주고 0-1로 졌다. 또 같은 날 열린 남아프리카공화국(남아공)과 체코의 경기는 1-1 무승부로 끝났다. 이로써 한국은 1승 1패(승점 3점)로 조 2위를 유지했고, 2승을 챙긴 멕시코는 가장 빠르게 32강 진출을 확정지었다.

한국은 오는 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아공과 조별리그 마지막 경기를 치른다. 같은 날 멕시코와 체코는 멕시코시티 스타디움에서 맞붙는다.A조 2위인 한국은 남아공전에서 비기기만 해도 조 2위 자리를 꿰찬다. 만약 체코가 멕시코를 꺾어 1승 1무 1패로 한국과 승점이 같아져도 이번 월드컵에 적용되는 ‘승자 승’ 규정(승점 동률 시 상대 전적을 따지는 것)에 따라 1차전에서 이긴 한국을 넘어설 수 없다.

다만 한국이 남아공에 진다면 최악의 경우 조 4위로 예선에서 탈락할 수 있다. 체코가 멕시코를 누르고 남아공이 한국을 제압하면 체코 남아공 모두 1승 1무 1패가 되고 한국은 1승 2패가 된다. 물론 남아공에 지더라도 멕시코가 체코를 이기면 조 3위로 32강 진출 기회를 엿볼 수 있다.

스포츠 통계업체 옵타는 21일 한국의 32강 진출 가능성을 91.22%로 예측하며 A조에서 가능성이 가장 높다고 예상했다. 또 한국이 조 2위로 32강에 올라갈 경우 상대는 B조 2위인 스위스(1승 1무)가 될 가능성을 높다고 봤다. 다만 한국이 16강에 오를 확률은 35.25%에 불과했다.

한편, 멕시코전 이후 휴식을 취한 한국 대표팀은 21일 몬테레이로 이동해 남아공전에 대비한다. 한국의 3차전 상대인 남아공은 22일 결전 장소로 이동할 예정이다.