지금 세계의 제조업에는 4차산업혁명의 핵심기술인 IoT(Internet of Things) 빅데이터 인공지능 로봇 디지털 트윈(Digital Twin) 가상현실(VR)과 증강현실(AR) 등을 접목하는 제조업 스마트화 바람이 불고 있다. 전통적인 제조 강국인 미국 독일 일본 등은 물론이고 제조 강국으로 진입하고자 하는 중국 인도 등 신흥 제조 국가도 치열하게 스마트 제조업으로 변신을 꾀하고 있다.

우리 정부도 이런 글로벌 트렌드에 뒤처지지 않기 위해 2030년까지 세계 4대 제조 강국으로 도약하고 지금까지 패스트 팔로워(Fast follower)에서 퍼스트 무버(First mover)로 전환하고자 제조업 르네상스 비전과 전략을 선포하고, 구체적으로 중소·중견기업의 제조혁신을 위한 스마트 제조혁신 사업 등을 지원한다.

우리나라 조선산업은 세계 1위 기술을 가진 대표적인 퍼스트 무버 산업이다. 이러한 조선산업이 세계 1위 기술을 지속해서 유지하기 위해서는 기존 전통적인 조선산업을 빠르게 스마트화 친환경화 융·복합화로 전환해야 한다. 이미 대형조선소는 회사 내에 디지털 전환(Digital Transformation, DX) 팀을 조직하고 선박 건조 전 과정을 스마트조선소로 변화시키는 로드맵을 수립했다. 이를 통해 생산성 향상, 에너지 절감, 친환경 및 인간중심 조선소로 변화된 디지털 제조혁신기업(Digital enterprise)으로 탈바꿈하겠다는 계획을 세우고 추진하고 있다.

그러나 중소형 조선산업, 수리조선 산업, 조선기자재 산업 등 중소기업형 조선산업의 경우 스마트화로의 진입은 아직 요원하다. 선박의 수명은 통상 25년 이상이라고 한다. 이 기간에 선박의 수리 및 개조는 필수적임에도 불구하고 지금까지 조선산업의 범위를 선박 계약 후 건조하고 선주에게 인도하는 신조선을 위주로 생각하는 것이 일반적이었다. 그러나 최근에는 그 범위를 선박의 건조에서 폐선까지 선박 생애 전주기 관리 산업으로 그 인식이 빠르게 변화하고 있다. 즉, 선박이 신조돼 선주에게 인도된 후 선박 운항 단계에서 각종 센서를 통한 정기적인 관리와 수리, 개조 및 폐선할 때까지의 전 과정의 관리를 목표로 하고 있어 수리조선 산업의 중요성이 더 부각된다.이러한 선박 수리·개조 산업의 세계시장 규모는 2021년 90억 달러에서 2027년 109억 달러로 추정되며, 추후 첨단 스마트선박의 출현과 선박에서의 환경규제가 가속화되면 그 시장은 더욱 커질 전망이다.

그러나 우리나라 수리조선 산업의 현실은 매우 열악하다. 2000년 초반까지 세계 1위 기술로 평가된 수리조선 산업은 2000년대 초 신조선의 활황으로 다수의 수리조선 기업들이 신조선 사업으로 전환하는 등 규모가 축소돼 현재는 3만 ｔ급 이상 중대형 선박을 수리할 시설이 거의 없고, 대부분 5000ｔ급 미만 소형 선박만 수리하는 실정이다. 이에 우리나라에서 건조된 3만 ｔ 이상의 첨단 선박을 국내에서는 수리할 곳이 없어 중국이나 싱가포르 등에서 수리하고 있고, 한 해 그 비용만 5000억~6000억 원에 이른다고 한다.

국내 신조 조선소에서 건조되는 4차산업혁명 기술이 접목된 스마트선박, LNG 추진선, 수소 및 암모니아 추진선, 무인선박, 자율운항 선박 등 신개념 첨단 선박의 경우 운항 중 수리가 필요할 때 국내에는 3만 ｔ급 이상의 선박 수리가 가능한 수리 조선소가 없어 우리나라 조선산업의 핵심기술이 담긴 설계 도면을 중국과 싱가포르 등 후발 경쟁국 수리업체에 넘겨야 하므로 기술유출 우려도 제기된다.

우리나라 조선산업이 세계 1위를 지속하기 위해서는 대형조선뿐만 아니라 선박의 건조에서 폐선까지 전주기 관리를 위한 수리조선 산업을 적극 육성해야 한다. 이를 위해 정부는 우선 3만 ｔ급 이상 중대형 선박 수리가 가능한 접안시설과 독(Dock) 등 수리조선 전용 인프라 구축에 속도를 내야 한다. 다음으로 열악한 수리조선소를 스마트 수리조선소로 전환해야 하고, 이를 위해 기술개발과 인력양성에 과감한 투자를 해야 한다. 마침 산업통상자원부 지원으로 부산테크노파크와 중소조선연구원에서 스마트 수리조선 산업 기반 구축 사업을 한다고 하니 그 결과에 대한 기대가 크다.