지역 현안인 양산수목원 조성사업이 지난 21일 행정안전부 중앙투자심사를 통과해 추진에 가속도가 붙게 됐다. 지난 5월 경남도를 거쳐 산림청에 수목원 조성 예정지 지정을 신청해 7월 승인을 받은 뒤, 3개월 만의 이례적으로 신속한 승인이다.

공립수목원은 산림 생물과 수목 유전자원의 증식 및 보전을 위한 전용 시설과 연구시설을 갖춰야 하고, 일정 면적을 확보해야 하는 등 승인에 까다로운 조건이 붙는다. 이에 승인이 아예 안 나거나 산림청 승인만 받는 데도 1년 이상 걸리기가 다반사다. 그런데 산림청 승인과 행안부 중앙투자심사 등 두 까다로운 절차를 6개월도 안 돼 받아낸 것은 아주 드문 사례라는 게 관련기관의 평가다.

시는 기세를 몰아 다음 달 중 공유재산관리계획안의 시의회 승인을 비롯해 토지 보상 및 실시설계, 조성계획 승인 등 나머지 절차를 신속하게 처리할 계획이다. 2026년 초 착공해 2028년 말 준공한다는 로드맵도 수립해 놓고 있다. 시가 단기간에 이 같은 결과를 얻어낸 데는 지역 정치권과 긴밀하게 소통하면서 중앙부처를 끈질기게 설득하고, 전국의 주요 수목원을 현장답사 하는 등 사전 치밀하면서도 꼼꼼하게 준비한 결과가 주효했다는 평가다.

시는 지난 5월 경남도를 통해 산림청에 수목원 조성 예정지 지정 신청을 할 때부터 발벗고 나섰다. 나동연 양산시장은 박완수 도지사를 만나 양산수목원 조성의 중요성을 설득해 동부권 경남도 주요 사업으로 선정되게 했다. 산림과 등 시 관련 부서 공무원들도 경남도와 소통하면서 신청자료를 거듭 수정하는 등 공을 들여 신청 2개월 만에 산림청의 승인을 받아냈다. 이어 행안부 중투를 3개월 만에 통과했다.

이 과정에서 나 시장 등 시 공무원은 지난 5월 대통령실과 행정안전부 등을 방문해 양산수목원 조성의 당위성을 설명하고 협조를 요청했다. 나 시장은 지난 7월에는 대전 청사에서 임상섭 산림청장을 만나 조기 승인의 필요성을 역설, 당월 승인을 바로 받아냈다. 양산수목원이 들어서는 양산 웅상 지역을 지역구로 둔 4선 김태호(국민의힘·양산을) 윤영석 (양산갑)국회의원도 중앙부처 관련 부서 및 공무원과의 만남에 다리를 놓고 해당 기관장을 직접 만나 협조를 요청하는 등 적지 않은 기여를 했다는 평가다.

시가 전국 주요 수목원 현장 벤치마킹을 통해 신청 단계부터 치밀하게 준비한 것도 조기 승인에 역할을 했다. 시는 2023년 1월 양산수목원 설립을 결정한 이후 곧바로 세종수목원과 경북 봉화 국립백두대간수목원, 전주수목원 등 유명 수목원을 현장 답사했다. 양산수목원은 웅상 용당동 대운산자연휴양림 입구의 항노화 힐링 서비스 체험관인 ‘숲애서’ 일대 32.6㏊에 지어진다. 시민참여정원, 묘포장, 습지원, 생태정원, 예술정원, 관찰정원, 생태 탐방로 등 다양한 정원과 시설이 들어선다.

양산수목원이 조성되는 대운산 자연휴양림에는 카라반 캠핑장 등 야영시설과 숙박시설을 비롯해 공립 생태숲과 유아숲 체험원, 숲애서 등 다양한 시설이 있다. 여기에 양산수목원이 가세하면 전국 유일의 친환경 생태휴양밸리로 새로 단장해 전국적 명소가 될 것으로 기대를 모은다. 이곳이 부울경 중간 지점에 위치해 접근성과 교통 여건이 좋은 것도 강점이다.

그러나 아무리 시설이 좋아도 향후 관리와 운영을 잘 못하면 막대한 예산만 소비했다는 큰 비난에 직면할 수 있다. 시는 준비 과정의 초심을 끝까지 잃지 않는 초지일관의 자세로 사업에 임해야 한다.

요즘은 가족 단위 관광이 대세이고 아이 동행이 가능한 관광이어야 지역에 머무는 시간이 많아, 이른바 ‘남는 장사’가 된다고 한다. 이런 점에서 부울경 중심지에 양산수목원 같은 대단위 시설이 들어서면 영남권 대표 관광지로 부상해 시 전체 관광산업을 한 단계 업그레이드시킬 수 있다.

마침 양산시가 2026년을 양산 방문의 해로 지정키로 하고, 이에 발맞춰 관광국을 따로 독립시키는 조직 개편을 단행하는 등 지역 관광산업 활성화에 공을 들이고 있다. 양산수목원이 양산 관광산업 발전에 마중물 역할을 하길 기대한다.

김성룡 편집국 부국장