한국에서 17번째 유네스코 세계유산으로 등재된 울산 반구천 암각화 주변에 폭염을 무릅쓰고 관광객들이 연일 북적인다고 한다. 막상 현장에서 보면 반구대 암각화는 사람 키 두 배 이상(4.5ｍ) 높은 곳에 있고, 별도 설명 없이는 문양을 정확히 구분하기 힘들다. 기원전 5500~3000년 새겨진 암각화에서 가장 큰 비중을 차지하는 형상은 동물, 그 중에서도 고래다. 돌고래 향유고래 큰고래 북방긴수염고래 범고래 귀신고래 혹등고래 등 최소 7종류가 등장한다. 새끼를 업었거나 뱃속에 품은 고래가 있는가 하면, 작살을 맞았거나 해체 중인 고래도 있다. 배 사람 밧줄 등도 찾아볼 수 있다. 인류 최초의 포경 그림이다.

울산 바다는 고래의 바다라는 뜻에서 경해(鯨海)라 불린다. 특히 장생포 앞바다는 귀신고래가 새끼를 낳기 위해 이동하는 필수 경로다. 우리 선조가 고래를 잡은 흔적은 동해안과 남해안 곳곳에 존재한다. 부산 동삼동 패총에서 다량 발굴된 고래 뼈가 대표적이다. 고래 뼈는 부산 가덕도, 통영 연대도, 울산 황성동 등에서도 발견됐다. 울산 신항만 부두 연결도로 부지에서는 화살촉이 박힌 고래 뼈가 나왔다. 반구대 암각화가 고래잡이 기록이라면, 부산 울산 통영 등지의 유적은 그 실물이자 실증인 것이다.

몸 길이 수십ｍ인 고래를 직접 잡는 일은 대형 선박 수척이 선단을 이뤄 작업하는 현대 어업 기술로도 쉽지 않다. 선사시대엔 더 말할 것도 없다. 게다가 암각화가 있는 반구천은 태화강 지류로 해안이 아닌 육지다. 반구천과 장생포는 20㎞ 이상 떨어져 있다. 암각화가 사실이라면 반구천 주변에 살던 고대인들이 강에 배를 띄워 바다로 나가 고래잡이를 했다는 뜻이 된다. 혹은 수천년 전 이 일대가 바다였을 가능성도 유추해볼 수 있다. 그렇다면 누가 왜 이런 암각화를 만들었을까. 사다리를 놓아야 할 정도로 높은 곳에 그림이 새겨진 경위는 뭘까. 궁금증이 꼬리에 꼬리를 문다.반구천 암각화의 세계유산 등재 소식이 전해진 다음날 부산 기장군 대변항에 향유고래 새끼 한 마리가 나타났다. 소설 ‘모비딕’에 나오는 그 고래다. 외해로 보내려 해도 수면이 얕은 방파제 안쪽으로 자꾸 돌아와 한때 사람들을 긴장시켰다. 전문가들이 총동원돼 먼 바다로 유도하는 데는 성공했으나 적도 주변 고래가 동해까지 올라온 사연은 의문이다. 고래잡이가 생계수단이었던 선사시대나 종 보호를 위해 포경이 금지된 지금이나 한반도 주민 삶과 고래의 인연은 좀처럼 끊어지지 않는다.

강필희 논설위원