새해 벽두부터 지역소멸, 균형발전이 화두로 떠올랐다. 수도권(서울·인천·경기)과 비수도권 간 인구 격차가 더욱 벌어져 지난해말 처음으로 100만 명을 넘었다. 부산의 주민등록 인구는 324만 명으로, 1년 전보다 2만4998명 줄었다. 지역 소멸을 넘어 대한민국 소멸의 시간이 다가오고 있다. 정부가 정책을 구체화해 균형발전을 이뤄야 한다.

이재명 대통령이 청와대에서 2026년 신년사를 발표하고 있다. 이 대통령은 지방주도 성장을 강조했다. 연합뉴스

이재명 대통령이 신년사에서 올해를 ‘대한민국 대도약의 원년’으로 만들겠다고 밝힌 점은 이런 위기감이 반영됐다. 이 대통령은 5가지 대전환의 길 중 가장 먼저 ‘수도권 중심’에서 ‘지방 주도 성장’을 언급했다. 대한민국 대도약 출발을 ‘균형발전’으로 삼았다는 데 의미가 깊다.

이재명 정부의 국가 균형발전 의지는 역대 정부보다 선명하고 구체적이라는 평가를 받는다. 지난해 12월 대통령 부처별 업무보고 첫 대상 부처는 대통령 직속 지방시대위원회였다. ‘균형성장’과 ‘지역 발전’을 거듭 강조해 온 이 대통령의 의중이 담겼다. 이 대통령은 “균형발전은 국가 생존을 위한 마지막 탈출구”라고 강조했다. 국토교통부는 2027년 공공기관 2차 지방이전을, 금융위원회는 가용자산이 50조 원 규모에 달하는 동남권투자공사를 세우겠다고 보고했다. 부처마다 균형발전을 다짐한 것이다.

이재명 정부의 균형발전 추진력이 역대 정부와 다르다고 보는 부산 시민이 많은 것 같다. 해양수산부 부산 이전이 실행됐기 때문이다. 6·3 지방선거를 앞두고 발표된 부산시장 관련 국제신문 여론조사에서 더불어민주당 전재수 전 해수부 장관이 국민의힘 소속 박형준 부산시장에게 다자대결과 양자대결에서 모두 10% 포인트 이상 앞섰다. 타 언론 여론조사 역시 비슷한 결과다. 전통적으로 보수 성향이 강하다고 인식된 부산에서 이런 예측이 나온 데는 해수부 이전 효과가 주효했다는 분석이다.

최근 해수부 임시청사 IM빌딩이 있는 동구는 활기를 띠고 있다. 이 대통령이 지난해 6월 5일 취임 첫 국무회의에서 ‘해수부 부산 이전’을 지시했을 때만 해도 많은 시민이 반신반의했다. 지난해 12월 23일 열린 개청식에서 정부가 ‘해수부 부산시대’를 선언하며 부처 이전을 실감했다.

올해가 실질적인 ‘해수부 부산 이전’ 원년이라 해도 과언이 아니다. 부산이 해양수도로서 새로운 미래를 그릴 절체절명의 시간이다. 해수부 이전이 도시 활력을 찾는 실질적인 동력이 되려면 해수부 기능과 역할 강화가 시급하다. 이대로라면 부산 이전의 경제적, 산업적 효과는 제한적일 수밖에 없다.

당장 급한 일은 통일교 금품 수수 의혹으로 물러난 전 전 장관 후임을 임명하는 일이다. 그가 주도하던 HMM 본사 부산 이전과 동남권투자공사 설립 등 각종 후속 대책을 재추진해야 하기 때문이다. 해수부가 이달 중순 계획한 ‘해양수산 공공기관 이전 로드맵’ 발표도 미뤄지는 수순이다. 지역사회 기대가 큰 만큼 정부는 추진력과 전문성, 정치적 역량을 갖춘 인물을 속히 인선해야 할 것이다. 부산이 해수부 이전을 외쳐온 이유는 “살아야 한다”는 절박함이다. 고령화와 인구 유출로 경제는 침체됐고 ‘노인과 바다’라고 자조하는 표현까지 나올 만큼 도시는 쇠퇴했다. 해수부 이전은 도시 미래를 바꿀 동아줄이다. 공공기관 이전은 관련 기업 이전을 유도한다. 실제로 해수부 이전 발표 후 SK해운과 에이치라인해운이 이달 부산으로 본사를 이전하기로 했다. 두 회사 임직원은 약 2500명으로 해수부 3배 규모다. 지금은 진통을 겪고 있으나 HMM 본사 이전도 기대된다. 이의 경제 효과는 생산 유발 1조3000억 원, 고용 유발 4570명에 달한다. 정부가 2차 공공기관 이전을 공언했으니 산업은행 부산 이전도 재추진돼야 할 사안이다. 괜찮은 일자리가 넘치면 고향을 떠날 젊은이가 많지 않을 것이다.

부산의 해양수도 구축과 한국형 북극항로 개척은 대한민국 미래가 달린 일이다. 부산은 이미 세계 해상 물류의 핵심 거점이다. 2024년 기준 컨테이너 물동량은 2440만TEU로 세계 7위, 환적물량은 세계 2위다. 글로벌 허브 항만으로 성장할 인프라와 운영 능력을 갖췄다.

해수부 이전을 필두로 해양·수산 공공기관과 민간기업이 집적화하면 지역 경제가 살아난다. 해양산업 금융중심지도 가능하다. 올해 시작될 가덕도신공항 부지 조성 공사 역시 부산 재도약의 발판이다. 해양수도와 가덕도신공항은 부산의 삶을 바꾸는 ‘쌍두마차’다.

이 대통령은 수도권에서 거리가 멀수록 더 두텁게, 더 과감하게 지원하겠다고 다짐했다. 오는 6월 지방선거를 염두에 둔 정치적 셈법이 아니길 바란다. 올 상반기 해수부 권한 강화와 HMM 부산 이전을 이뤄 정부 의지를 보여줘야 하겠다. 부산이 ‘청년과 바다’의 도시로 바뀐다면 수도권 집중화 문제는 절로 해결된다. 붉은 말의 해, 병오년이 부산 재도약의 원년이 되길 기대한다.

이은정 논설위원