전국 최대 수산물 위판장인 부산공동어시장의 주력 어종은 고등어다. 전국 고등어 생산량의 80%가량이 거래된다. 부산을 대표하는 시어가 고등어인 이유다. 부산은 고등어를 반으로 잘라 소금을 뿌린 채 놔뒀다가 연탄불에 노릇노릇 구워낸 ‘고갈비’ 탄생지이기도 하다. 고등어가 지천으로 널려 있던 시절 가난한 이들이 그나마 배 부르게 먹을 수 있는 음식이 고갈비였다. 돈이 궁해 소갈비나 돼지갈비를 먹기 어려운 이들의 마음을 달래준 추억의 음식이다.

고등어는 ‘등이 부풀어 오른 물고기’란 뜻이다. 조선시대 학자 정약전은 자산어보에서 ‘푸른 무늬 물고기’라는 의미로 ‘벽문어’라 불렀다. 고등어는 살집이 두툼해 쫀득한 식감이 매력이다. 비타민B2와 철 성분이 풍부하고 오메가3 지방산까지 듬뿍 들었다. 부담 없는 가격에 조림 찌개 구이 등 다양하게 변신이 가능하니 서민 밥상에서 빠지지 않는다. 국민 생선이라는 별칭이 그냥 나온 게 아니다. 맛과 영양면에 손색이 없으나 고등어는 손질하기 번거롭고 가시를 제거하는 일은 여간 성가신 게 아니다. 그래서 뼈·가시·껍질을 제거해 순살로 만든 노르웨이산 고등어 필렛이 인기다.

값싸고 흔했던 ‘국민 생선’ 고등어 가격이 가파르게 오르며 ‘금(金)등어’ 현상이 심화하고 있다. 노르웨이산 고등어 공급이 반 토막날 것으로 보여서다. 노르웨이 정부는 올해 고등어 어획량 쿼터를 7만9000ｔ으로 정했다. 이는 지난해(16만5000ｔ)보다 52% 줄어든 규모다. 2024년(21만5000ｔ)과 비교하면 63% 감소한 수치다. 노르웨이는 지난해 말 영국 페로제도 아이슬란드 등과 북대서양 고등어 어획량 쿼터를 48% 줄이는 데 합의했다. 기후 위기와 남획으로 자원량이 감소하면서 고등어가 더 이상 ‘지속 가능한 생선’이 아니라는 판단에 따른 것이다.

부산공동어시장은 2024년 고등어 풍년으로 역대 최대 위판 실적을 거뒀다. 고수온 영향으로 생육이 부진해 소형 고등어 어획량만 늘고 소비자들이 선호하는 씨알 굵은 중·대형 어획량은 줄어든 게 문제다. 물량은 늘어도 가격이 오르는 현상이 빚어진다. 노르웨이산 냉동 고등어 가격 상승 압박도 커지고 있다. 수입 단가는 지난해 11월 기준 ㎏당 3.3달러로, 전년(2.6달러) 대비 27% 올랐다. 원/달러 환율이 1400원 대를 유지하면서 원화 기준 수입 물가는 더 오를 수밖에 없다. 겨울철 부산 가덕도 인근에서 잡히는 ‘가덕대구’ 어획량 역시 부진하다고 한다. 기후 위기가 서민 식탁을 위협하는 사례가 늘어 걱정스럽다.

이은정 논설위원