10월의 햇살이 따뜻하니 들판의 오곡백과는 수확기를 맞아 알알이 여물고 있다. 호박도 뒤질세라 햇볕과 바람을 맞으며 덩굴에 매달려 누런 빛깔로 채색되며 단단하게 익고 있다. 늙어서 겉이 단단하고 속의 씨가 잘 여문 호박을 ‘늙은 호박’이라 하는데 맷돌호박, 청둥호박, 숙과용 호박이라고도 한다.

늙은 호박은 겉이 단단하여 저장성이 좋기 때문에 식량이 부족하던 시기에 가을부터 이듬해까지 구황(救荒) 식품으로 이용되었다. 호박은 잘 익을수록 당분이 늘어나 단맛이 증가한다. 늙은 호박의 당분은 소화 흡수가 잘 되어 위장이 약한 사람이나 회복기의 환자에게 유익하다. 또 비타민과 미네랄 성분이 풍부하여 고혈압과 당뇨병 치료에 도움을 주고, 중풍을 예방하는 효과도 있는 것으로 알려져 있다. 이뇨 작용을 하여 출산한 여성의 부기를 빼는 데도 효과가 있고, 비만한 사람에게도 좋다. 호박꿀단지, 호박범벅, 호박죽, 호박부침, 호박떡 등으로 다양하게 이용된다.

늙은 호박의 씨에는 두뇌 발달 효과가 있는 레시틴과 필수아미노산이 많이 함유되어 있으므로, 긁어낸 씨는 버리지 말고 따로 모아 말렸다가 강정이나 식혜를 만들어 먹으면 좋다. 늙은 호박은 삶아서 보약처럼 먹기도 하고, 가정에서 호박죽이나 떡을 만들어 먹기도 한다. 고구마·팥·넝쿨콩·찹쌀 새알심 등과 함께 만드는 호박범벅도 있고 호박을 가늘게 썰어 다른 채소와 섞어 부침을 만들면 아이들도 좋아한다.

지금 시중에는 풍요로운 가을철을 맞아 농가에서 수확한 늙은 호박이 지천으로 나온다. 빛깔 곱고 단단한 늙은 호박을 골라 집에서 취향에 맞는 요리를 만들어 먹어 보자. 천연 감미료가 듬뿍 섞인 호박은 자연이 주는 보약이나 마찬가지다. 

농촌 밭두렁 곳곳에서 호박이 탐스럽게 여물고 있다.