우리나라가 정식 옵서버(permanent observer) 지위를 획득한 북극이사회는 북극 현안 논의를 주도하는 정부간 협의체다.

미국과 캐나다, 덴마크, 핀란드, 아이슬란드, 노르웨이, 러시아, 스웨덴 등 북극권 국가 8곳은 지속가능한 개발과 환경 보호를 위한 북극 정책을 논의하기 위해 1996년 북극이사회를 창설했다. 이누이트 등 북극권 소수 민족도 정회원으로 참여하고 있다.

북극이사회는 이들 정회원 외에도 영국, 독일, 프랑스, 스페인, 네덜란드, 폴란드를 비롯한 정식 옵서버와 임시 옵서버 및 작업반으로 이뤄져 있다.

실제 활동기관인 작업반은 ▲북극오염 대책프로그램 ▲북극모니터링 평가프로그램 ▲북극 동식물보전 ▲비상사태 예방 준비대응 ▲북극 해양환경 보호 ▲지속가능개발작업반 등 6곳이다.

북극이사회는 2년마다 개최되는 각료회의와 연간 2차례 이상 열리는 고위실무관리회의 등을 통해 기후변화, 석유·가스, 북극항로 운송 등을 연구하고 관련 규범을 논의하고 있다.

우리 정부는 2008년 5월 옵서버 가입을 신청, 같은 해 11월 임시 옵서버 지위를 획득했다. 그러나 북극의 전략적·경제적 가치가 커짐에 따라 '북극 외교'를 위해서는 정식 옵서버가 돼야 한다는 판단 아래 그동안 다양한 교섭 활동을 벌여 왔다. 연합뉴스