서울대 법대 82학번 동기인 조국(53) 청와대 민정수석과 나경원(55) 자유한국당 원내대표가 청와대 특별감찰반 폭로 파문을 놓고 외나무다리에서 맞닥뜨리게 됐다. 김태우 전 특별감찰반원의 폭로로 촉발된 ‘민간사찰 의혹 논란’이 확산되면서 나 원내대표를 필두로 한 야권은 일련의 의혹에 대해 조 수석이 책임을 져야 한다며 맹공을 퍼붓고 있다. 이에 청와대와 여당은 의혹이 사실과 다르다며 조 수석에 대해 적극적으로 방어막을 치고 있다. 이번 논란이 ‘조국 대 나경원’의 대결 구도로 치닫고 있다는 게 정치권의 대체적인 시각이다.

조 수석과 나 원내대표는 1982년 서울대 법대에 입학했지만 졸업한 뒤에는 ‘극과 극’ 행보를 보였다. 조 수석은 학계에 남아 일하며 대법원 양형제도 연구위원회 위원, 참여연대 사법감시센터 소장, 법무부 검찰인권평가위원회 위원, 국가인권위원회 비상임위원 등 시민사회의 목소리를 대변했다. 문재인 대통령이 2015년 더불어민주당 대표를 맡았을 때 ‘김상곤 혁신위원회’의 혁신위원으로 활동하며 정치권 활동을 본격화했고, 결국 지난해 문재인 정부의 초대 민정수석으로 낙점됐다.

나 원내대표는 1992년 사법시험에 합격한 뒤 부산지법 판사 등 법조인의 길을 걷다가 2002년 대선 당시 법조계 대선배인 이회창 한나라당(자유한국당 전신) 대선후보 특보로 정계에 입문했다. 현재는 한국당의 여성 최다선(4선) 의원이자 보수진영 최초의 여성 원내대표로, 탄탄한 정치 행보를 걸어온 엘리트 정치인으로 평가받고 있다. 

조 수석과 나 원내대표는 2011년 서울시장 보궐선거에서 간접적으로 충돌한 적도 있다. 나 원내대표는 당시 새누리당 후보로 출마했으나, 조 수석은 상대 진영 후보인 박원순 현 서울시장의 멘토단으로 활동했다. 나 원내대표는 2012년 TV 출연에서 조 수석이 박 시장을 도운 것이 섭섭하지 않았느냐는 질문이 나오자 “선거 과정에서 생각이 다르니 그러지 않았겠나”며 웃음을 보이기도 했다.

다만, 이번 특감반 논란은 나 원내대표가 직접 조 수석을 겨냥하는 만큼 ‘동기 사이의 신경전’이라고 표현하기에는 파괴력이 훨씬 클 수밖에 없다는 얘기가 나온다. 나 원내대표는 지난 23일 국회에서 한국당 특감반 진상조사단 회의를 가진 뒤 브리핑에서 “임 비서실장과 조 민정수석이 참석하는 운영위를 소집해야 한다”고 촉구하고 있다. 특히 모든 책임을 지고 조 수석이 사퇴해야 한다는 입장을 거듭 확인했다.

반면 조 수석은 전날 자신이 지난해 민정수석직을 맡으며 내놓은 수락사 중 ‘여기저기서 두들겨 맞겠지만 맞으며 가겠습니다’는 문구를 담은 사진으로 페이스북 프로필 사진을 교체했다. 야권의 공세 속에서도 사법개혁에 고삐를 죄겠다는 의지를 드러냈다. 두 사람의 대결 구도에서 누가 웃을지에 정치권 안팎의 이목이 쏠리고 있다.  

김태경 김해정 기자