지난 25일 국민의힘 연찬회에서 특강을 한 이지성 작가를 둘러싼 논란에 대해 이준석 전 대표가 “국회의원들도 모르고 웃으면서 손뼉 쳤다는 거 아닙니까”라며 “그게 딱 당 상황”이라고 26일 비판했다.

지난 17일 국민의힘 비상대책위원회 효력을 정지해달라며 가처분 신청을 내고 심문을 받은 국민의힘 이준석 대표. 연합뉴스

이 전 대표는 이날 BBS 라디오에 출연해 이 작가의 발언에 대해 “그게 소위 말하는 ‘얼평’(얼굴 평가)”이라면서 “여성주의 운동과 관계없이 사람에 대해서 외모 등을 가지고 평가한다는 것 자체가 잘못된 것이라는 것을 강연자가 모르는 것도 그렇지만, 그 자리에 있던 국회의원들도 모르고 웃으면서 손뼉 쳤다는 거 아닙니까”라고 말했다. 이어 “(연찬회에서) 강연도 재밌는 것을 했더라”며 “그러니까 어제 연찬회를 통해서 또 ‘통제 안 되는 집단이다’라는 이야기가 나올 것”이라고 주장했다.

앞서 이 작가는 천안 재능교육연수원에서 열린 국민의힘 연찬회에서 “보수 정당에 대해 제일 먼저 떠오르는 이미지는 할아버지 이미지”라며 “배현진 씨, 나경원 씨도 다 아름다운 분이고 여성이지만 왠지 좀 부족한 것 같다. 김건희 여사로도 부족한 것 같고, 당신이 들어가서 4인방이 되면 끝장이 날 것 같다(고 했다)”고 해 논란이 일었다.

이 작가는 지난 5월 국민의힘에 입당한 당구선수 차유람 씨의 남편으로, ‘꿈을 꾸는 다락방’ 등이 대표작이다. 이 작가는 강연 말미에 권성동 원내대표로부터 ‘이 작가가 (아내 차 선수에게) 우리 당에 가서 좀 도와주라고 강요 아닌 강요를 했다고 하는데, 그 이유가 무엇인지’라는 질문을 받고 “네, 제가 강요했다”라고 웃으며 답한 뒤 나왔다. 이 작가는 “많은 국민이 (내게) 했던 이야기가 국민의힘에는 젊음의 이미지, 여성의 이미지 두가지가 부족하다(였다)”며 “정말 죄송합니다만 보수정당 하면 제일 먼저 떠오르는 이미지는 할아버지 이미지”라고 했다.

이어 “아내에게 그랬다. 국민의힘에 좀 젊음의 이미지와 아름다운 여성의 이미지를, 당신이 들어가면 바뀌지 않겠느냐고 했다”며 “배현진 씨도 있고 나경원 씨도 다 아름다운 분이고 여성이지만 왠지 좀 부족한 것 같다.

이 작가는 이후 자신의 페이스북에서 해당 발언을 다룬 한 언론 기사를 공유하며 “기사 제목을 참…배현진 의원, 나경원 의원, 김건희 여사도 젊고 아름답지만 숫자가 부족하다. 차유람까지 합세해야 국민의힘 이미지가 젊고 아름다워진다. 이런 취지로 그것도 농담으로 한 말인데. 아이고, 일없다”라고 적었다.

이 작가는 논란이 커지자 SNS에 “국민의힘 연찬회 특강에서 논란을 일으킨 점, 정중히 사과드린다. 앞으로 발언에 신중을 기하겠다”라는 글을 남긴 뒤 연달아 남겼던 관련 게시물들을 전부 삭제했다. 이후 차유람 선수가 자신의 페이스북을 통해 “해당 발언은 저 역시 전혀 동의할 수 없는 부적절한 내용이었다”며 “김건희 여사님, 나경원 의원님, 배현진 의원님께 사과드린다”고 밝혔다.

이날 이 전 대표는 “6·1 지방선거 이후 6월 20일쯤 연찬회를 하자고 권성동 원내대표에게 이야기했는데 그때는 ‘안 된다’고 그랬다. 선거도 끝나고 윤석열정부 방향 설정에 대해 당이 한 번 모여서 이야기해야 하는 것 아니냐고 했는데 이상하게 석연치 않은 이유로 6월 말에 안 하더라”며 “지금 하는 것을 보면 6월 말에 안 한 것도 이유가 있지 않을까 싶다”고 답했다. 그러면서 “내부총질 한 당대표를 쫓아내고 하자고 생각했을 것”이라고 덧붙였다.

이 전 대표는 비대위 효력정지 가처분 신청이 인용될 경우에 대해 “(당에서) 책임 소재를 가려야 한다”면서 “나는 그 일에 끼지 않으려 한다”라며 “자기들끼리 누군가를 매달고 이렇게 할 것”이라고 말했다.